真実の愛は、誰のもの？

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「お兄様！」

　案内された応接室には、全員が勢揃いしていた。ジェンキンス伯爵は入り口からもっとも遠い位置に。ジェンキンス伯爵夫人とミア、そしてエディは、その右側に並んで座っていた。開かれた扉から入ってきたルソー伯爵とコーリーに、全員が目を向ける。

　間髪を入れず、エディに駆け寄ろうとするコーリー。それを見越していたように立ち上がると、エディは無言で、拒絶するように右手を前に出した。

「……近寄らないでくれ」

「お兄様、もう大丈夫なんです！　お父様が、助けてくださると約束してくださいましたから！」

「……なんの話しだ」

「お兄様は、ミアに脅されていたのでしょう？　だから仕方なく、あたしにああいった態度をとられたのですよね？　でも、もう安心なのです。お父様が、なんとかしてくれます！」

　エディは頭痛がしたように「……お前は、自分に都合よく記憶をかきかえる天才だな」と、こめかみを押さえた。

「え？」

「……いや、そうだな。お前をそんな風に育てたのは、ルソー伯爵だ。お前もある意味、被害者なのかもしれない」

「お兄様？　なにをおっしゃっているの？　あたし、お父様に育てられて、とても幸せだと思っていますよ？」

　そうか。
　エディは呟くと、コーリーを正面から見据えた。

「僕を脅していたのは、ミアじゃない。ルソー伯爵だよ」

　コーリーは、不思議そうに首を傾げた。

「お父様がお兄様を脅す必要が、どこに？」

「優秀だった僕の父──ルソー伯爵の弟を、ずっと妬んでいたそうだから、その子どもである僕も、憎かったんじゃないかな。そのへんは、あとでルソー伯爵に詳しく聞いてくれ」

「お、お前！　なんだその口の聞き方は！？」

　怒りを露わにし、怒鳴るルソー伯爵を指差し、エディは続けた。

「ほら、機嫌が悪くなると、すぐにこうやって怒鳴られて、脅迫されていたんだ、僕は。コーリーの知らないところで、ずっとね」

「き、貴様！　嘘をつくのも大概にしろ！」

「……ああ、思っていた通りの反応だ。誰が正しいか、なにが間違っているか、あの屋敷において、決めるのは、あなただった……」

　掠れた声で、苦しそうに吐き捨てるエディに、コーリーが困惑する。

「……お兄様？」

「コーリー。僕はね、はじめてルソー伯爵に会ったとき、こう言われたんだ。私の家族に迷惑をかけるな。いつも笑顔で、常に感謝していろ。そして──コーリーを一度でも泣かせれば、すぐに屋敷を追い出し、人買いに売り飛ばしてやる、と。そう、脅されていたんだ」

　コーリーの双眸が、はち切れんばかりに、見開かれた。