真実の愛は、誰のもの？

10

　ジェンキンス伯爵の長女として生まれたミアには、父と母、そして、三つ年上の兄がいた。

　ある春の日。ジェンキンス伯爵家は、家族そろって、旅行に出掛けていた。小雨が降る移動中、石に乗り上げた馬車が、転倒した。ジェンキンス伯爵の命により、速度を上げていた馬車から放り出された兄は、打ち所が悪かったらしく、そのまま間もなく、死亡。父と母も、馬車の下敷きとなり、圧死した。

　運良く生き残ったミアは、急いで病院へと運ばれた。幸い、事故による大きな怪我はなく、数日で目を覚ましたのだが──。


　ジェンキンス伯爵家が事故に遭ったと連絡を受け、駆けつけたのは、カール・ジェンキンス。ジェンキンス伯爵の、弟。ミアにとっては、叔父にあたる人だった。母方の祖父母はすでに他界しており、父方の祖父母は、連絡を受けたものの、姿を見せることはなかった。

「あの、ミアが。私の姪が、ここに運ばれたと連絡を受けたのですが」

　病院の受け付けにカールが駆け寄る。ほどなく、医師がやってきて、ミアの病室ではない、個室に通された。

「どうぞ、そこにかけてください」

　医師が座った正面の椅子を指され、カールは戸惑いながら、そこに腰を落とした。

「ミア・ジェンキンス様のことなのですが……」

　重苦しい医師の口調に、カールは、顔を強張らせた。

「手紙には、馬車の事故で、唯一ミアが生き残ったとしか書かれていませんでしたが……そんなに酷い怪我を……？」

「ああ、いえ……あなたは、あの令嬢の叔父にあたる人なのですよね？」

「え、ええ」

「最後に会ったのは、いつですか？」

　カールは声を詰まらせ、一旦、間を置いてから気まずそうに口を開いた。

「……お恥ずかしながら、私は、昔から兄が苦手だったもので……ジェンキンス伯爵家を出てからは、ろくに兄と会っておらず……実を言うと、ミアとも、一度も会ったことがありません」

「失礼ながら──苦手、とは。例えば、暴言を吐かれたり、暴力をふるわれたりしたとか……そんな理由だったりしますか？」

　カールは、驚いたように目を瞠った。

「……どう、して」

「あの子の身体には、事故での怪我とは別に、新旧、至るところに、傷跡や打撲痕がありましてね」

　カールは、ひゅっと息を吞んだ。

「……ま、さか。兄が……？」

「ジェンキンス伯爵家に仕えていた人たち数名から、話を聞きました。もう主はいないからと、隠すことなく、すべてを話てくれる人もいましたよ。助けられない罪悪感を持っている人でした。全員が、そうではありませんでしたが……」


　怒りと哀しみを含んだ声色で、医師は静かにそう告げた。