【完結】熱血くんと嫌味なアイツ【改稿版】

27. いざ、本丸へ-2

「……わかりました」
　二十二時五分、学校法人Ａ学園応接室には、重苦しい空気が満ちていた。
　理事長の趣味であろう、いささか派手なしつらえのソファに張られた革が、身じろいだ将吾の尻の下でギュッと音を立てる。
　通されてすぐに、録音と撮影の禁止、取材時間は十五分と秘書を名乗る女性から言い渡された。人形のように整った華やかなその顔にはビジネススマイルこそ浮かんでいたが、目は笑っていない。
　あまりに一方的な条件に将吾が不服を申し立てようと口を開きかけたが、有無を言わさぬ鋭い目つきで見据えられ、諾と言うほかなかった。隣の東堂はといえば、この程度は予想をしていたのか、ため息をつくと用意しかけていたレコーダーをを再びカバンの中へ放り込んで、代わりにメモとペンを取り出そうとしている。
　——引き受けたのは本当に形だけで、こりゃ全く話す気ねえな……。
　そもそも指定してきた時間を考えれば、こちらを下に見ているのが明らかだった。どういう風の吹き回しで会見と取材をすることになったのかは不明だが、少なくとも理事長の心境の変化というわけではなさそうだ。
　それでも、今まで一度も接触できなかった本丸に攻め込むことができたのは大きい。十五分をフルに使って、なんとしても記事にできる情報を引き出さなくてはならない。将吾もメモを取り出し、用意していた質問に頭の中で優先順位をつける。
　この仕事に就いてから、おそらく最も大きなヤマに今、自分はいる、と将吾は思った。
　取材前に何か軽く腹に入れておこうと思いはしたのだが、結局、緊張で何も食べる気になれなかった。今感じている胃の違和感が、緊張からなのか空腹からなのか分からない。喉もカラカラだが、出された茶には手をつけることが許されないような気がして、何度も唾を飲み込んだ。
　約束の二十二時から時計の長針がゆうに半周した頃、ガチャリ、と音を立てて応接室のドアが開いた。
「英京新聞報道部、東堂です」
「同じく小野です」
　将吾は東堂と共に立ち上がって名乗り、名刺を差し出す。それをちらりと一瞥しただけで、理事長はどかっと向かいのソファに腰を下ろした。
　狡猾、という言葉がこれほど似合う風貌もない、というのが理事長と直接対面した将吾の第一印象だった。
　どれだけ上等なものを身につけ雰囲気をつくろうことはできても、内面は顔に、特に目に現れる。こちらを値踏みするような鋭い視線には、目的のためなら他人を陥れ、踏みにじろうが心を痛めない残忍さと、相手の心を見抜き、自分に有利になるように計算高く動くことができるずる賢さが見てとれた。己の腕一つでのし上がってきた人間に一定数見られる、一筋縄ではいかないタイプだ。
「今日はお忙しい中、お時間をいただきありがとうございます。十五分厳守とのことですので、早速始めさせていただきます」
　慇懃無礼すれすれのトーンで東堂が口上を述べ、インタビューが始まった。