見習い錬金術士ミミリの冒険の記録〜討伐も採集もお任せください！ご依頼達成の報酬は、情報でお願いできますか？〜

第６章 川下の町と虹色の人魚

6-7 くまさんとほそっくまさんと怪力さん

　酸素山菜を求めて一同は出発した。
　どれほどの工程を行くのかと思えば、そんなに離れた距離にあるわけでなかった。
　サザンカの話にもあったように、川下の町の子どもたちが採集して海で遊べるくらいなのだから、割と近く――それも教会の裏手の丘あたりにあるらしい。

「そうだ！　教会に寄って子どもたちも誘いませんか？　気分転換に！」
「いいわね、ミミリ」
「ミミリ、ありがとう……」

　ゼラは、心からのお礼をミミリに伝えた。

　こうして、教会に立ち寄って山菜取りに誘うことにした。あまり教会から出る機会もないだろうから。

　と、思ったミミリだったが、よくよく聞いてみると、ゼラは教会にいた頃から川下の町のパンケーキ屋さんでバイトをしていたらしい。今はそれをデュランとトレニアが引き継いでいるとのこと。

　ーー養われるだけじゃなくて、自立しようと思うなんて、偉いなぁ。

　そんなことを考えながら教会まで足を運べば、あっという間に着いてしまった。

　◇

「ゼラお兄ちゃああああああん」

　着くやいなや、ユウリが泣きべそをかいて走ってきた。

「どうしたんだ、ユウリ？」

　ゼラは腰に提げた短剣を出し、ユウリを背に庇う。

「他のみんなは？」
「あっち、あっちにいるの～」
「捕まってるのか？」
「仲良ししてるのー。くまさんきたのー」
「⁇」

　わけがわからないゼラたちだが、くまと聞いてはうさみが黙っているはずがない。あ・の・愛しのくまゴロー先生の可能性も捨てきれないからだ。

「行きましょう、ゼラ！　早くッ」

　興奮するうさみにサザンカは、

「ぬいぐるみはくまが好きなのか……」

　と呟くも、バルディは

「あれは恋する乙女だよ。多分ね」

　と言う。
　やはり、バルディの恋愛観は周りの一歩上を行くらしい。若しくはサザンカの恋愛感が著しく劣っているか。……おそらくは両方だろう。

　ミミリはクスクス笑いながら、コブシも微笑みながら。人間界が初めてでドキドキのディーテはミミリの背に隠れながら。
　そしてサザンカは腕組みしながら、教会の内部へ入って行くのだった。

　◆　◆　◆　◆

「びえ～ん！　くまさんとほそっくまさん～！」

　ユウリはゼラの背に隠れたまま、２・人・のくまさんを見て大泣きする。

「困ったなぁ、こりゃ……」
「まぁ、仕方ないさ」

　――くまさんとほそっくまさんの正体とは……！

「ガウラさんかガウリさんかガウルさん～？」

　例の、ガウラ兄弟だった。

「おっきなくまさん……」
「コラ！　失礼でしょう、ユウリ」
「なるほど……」

　話が漸ようやく見えた。
　ガウラさん兄弟２人が教会におそらく善意でやってきてくれたのにもかかわらず、まだ１１歳の少女であるユウリだけは馴染めず、でも誰にもわかってもらえず、泣いてゼラに走ってきたというわけだ。

　ゼラは腰を落としてユウリに諭す。

「ユウリ、ガウラさんたち兄弟はな、とっても優しい人たちなんだ。見た目は確かにくまさんみたいだけど、優しいくまさんなんだぞ。ユウリは優しいくまさんにいじわる言ってもいいと思うか？」
「………………だめ……」
「じゃあ、どうしたらいいと思う？」

　ユウリは、ガウラ兄弟の元へおずおずと歩いて行き、「くまさん、ごめんなさい」と謝れた。

「「気にしなくていいぞ」」

　そして、ゼラの元に戻ってきていいこいいこしてもらい、ご満悦のユウリ。

　シスターは、ゼラのおかげで場が収まり漸ようやく一息ついた。

「助かりました。ゼラ。ありがとうございます」
「いえ、全然。……どうしたんですか？　これは」

「俺から説明させてくれいッ！」
　と、頭にハチマキを巻いたガウラ兄弟の１人が元気に声を出した。
　坊主に口髭。頭にはハチマキ。筋骨隆々に少し汚れたＴシャツに動きやすそうなズボン。
　おそらく、初対面な気がする。

「あの、もしかして、ガウレさんですか？」
「おお、正解だぜ嬢ちゃん！　うさみちゃんを抱っこしてるってことは、ミミリちゃんか？」
「はいっ、正解です！　ということは、お隣さんが、ガウディさんですか」
「御明察」

　これでガウラ兄弟全員と会った。なんだか満足感さえ覚える。兄弟の中で、ガウディさんだけが少し違った印象に見えた。筋肉兄弟！　というよりは、バルディに似たような風貌で黒髪を後ろに結い（兄弟で唯一髪がある）、図面のようなものを持ってメガネをかけている。作業着というよりは、小綺麗な洋服を着ているといった印象だ。

「それで、ガウレさんとガウディさんは、どうして教会に？」
「ああ、ペラルゴ町長んとこの子どもらが見つかったって聞いてな。いてもたってもいられず会いに来たってわけだ。……良かったな、バルディ」
「……はい。ありがとうございます……」

　話題のデュランとトレニア、特にトレニアは恥ずかしそうにモジモジしている。顔を赤らめて、恥ずかしそうにデュランの背に顔を埋めて。

「トッ、トッ、トレニアちゃん、可愛い～！」

　ぎゅうううううううう～！

　ミミリとうさみは思わず抱きつく。

「わ、くる……し……い……よ」

　それを見たコブシは「うらやましいだろ」と、バルディをからかった。
「ええ。本当に……」
　バルディがあまりに哀しげに微笑むので、コブシはバルディの頭を撫でてやった。


　ここでシスターは、遠方から来たみんなを労い、ダイニングテーブルへと誘った。

「さぁさ、こちらへどうぞ……。お疲れでしょう。お茶でもいかがですか……」
「まぁ、ご招待いただけるだなんて嬉しいですわ」
　と言う普・通・のディーテに対し、
「なんと、可憐な……シスターか」
　と不・穏・な・言葉を言ったサザンカの声は、運良く誰にも聞こえなかった。

　◆　◆　◆　◆

「改築ですか⁉︎　この教会を？」
「ああ、改築というよりは立て直しだな」
「実は、この間蛇頭メデューサのところから助けてきた子どもたちもシスターが預かってくれることになってな」

　シスターは、ニコリと微笑む。

「同じ境遇のほうが、子どもたちも安心すると思うのです」
「シスター……ありがとうございます」

　ゼラにはその気持ちが痛いほどわかる。
　両親を失った後、どれほどここの子どもたちが自分の支えになったか……言葉で言い表すことすらできない。
　そんなゼラの胸中も見透かすように、シスターは優しく微笑んだ。

「俺、ガウレは大工で、双子の弟のガウディは設計士なんだよ。そこで教会を一新しようと思ってな」
「いい考えね！」
「本当にうさぎのぬいぐるみが喋ってら。可愛いぜぇ。あとで抱っこさせてくれ」
「いーやーよー！　おせんべいになっちゃうもの」
「「「「「あはははははははは」」」」」

　◇

「そこで嬢ちゃんに頼みがあってな」
「私ですか？」
「川下の町のほうに行ったと聞いて追いかけてきた。ま、俺らも一応Ｃ級冒険者でもあるからな。ここまではなんなくこれたってやつだ。それに途中までヒナタもいたしな。どこかへ行っちまったが」
「あはははは、ヒナタさんらしいですね」

　さすがレアキャラの迷い子ヒナタ。次は一体どこで会えるだろうか。

「それで、頼みって言うのは？」
「立て直している間にみんなが住める小屋を貸して欲しい。あと、森で木材を取ってきて欲しいんだ」
「兄貴に聞いたら、嬢ちゃんは誰よりも力持ちって聞いてよぉ」
「あ、あははは……。ちょっと、恥ずかしいです」
「まぁ、ミミリなら持ち運べるだろうな」
「もー！　ゼラくんまで。でも、私、持ち運べても木は切れないです」
「それはここにたくさんいる男どもがなんとかするだろ」

　と言うガウレ。たしかに、ゼラ、バルディ、コブシ、サザンカがいればなんとかなるだろう。

「俺らはここで作業してるからさ、順次運んでくれ。頼むよ」
「わかりました！　そしたら山菜を採りながら木を伐採すればいいんだね！」
「そうね！」

「ガウレさん、庭の端っこら辺なら、邪魔にならないですか？　今、小屋出してきますねっ！」
「待ってくれ！　俺らも行く！」

　◇

「では、いっきまーす！　いつもより、みんなが住める大きめの小屋！　えーいっ」

　――ドオオオオオオン！

　ガウリとガウディは呆気に取られた。兄貴らから話は聞いていたとはいえ、にわかには信じられなかったらだ。
　とても大きな小屋。ランタンまである。１０人程度ならゆったりと住めそうだ。

「あと、これも……」

　ミミリは、次から次へと【マジックバッグ】から木材を出していく。しかも小さな木材でない。立派で上質でいて太い木の幹だ。

「「……？　なんだっけ……」」

　うさみにもゼラにもなんだか見覚えがある代物らしい。

「この木材、何かの足しになれば……これは、昔住んでた家の川向こうの森で爆・発・させて採った、森の窪地の大きな木です！」
「「「「「「………………………………」」」」」」


「木こり部隊、いるか？」
「いりま……せんね……」

「爆発と言っても、睡眠蝶スリープフライっていうモンスターやっつけたつ・い・で・でしたから、そんなすごいことじゃ……」
「「「「「……………………………………」」」」」

　どんどん墓穴を掘っていくミミリ。
　間違いない。
　ミミリは既に、ここの面々には怪力認定されてしまった。