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第５章 宿敵討伐編

5-1 瞑想の湖と文殊の知恵

「……剣聖の逆鱗ッ！　聖女の慈愛！」
「チッ、キリがないな」

　アザレアの森の中。
　うさみの支援魔法を受けて、ほろよいハニーたちを倒していく。
　剣聖の逆鱗を唯一纏うゼラはスピード重視の接近戦。
　バルディは遠距離からの矢によるサポートだ。
　ミミリもなんと驚くほど強くなったようで、ゼラから逃げおおせたほろよいハニーを雷のロッドで殴打おうだしていく。なんとも頼もしい。

　戦闘を繰り広げていくうちに、ミミリたちは一つの仮説を得た。
　――それは、もしかしたらゼラが住んでいた街、川上の街（廃墟の街）と川下の町が近いのではないか、ということだ。

　なぜこの仮説に至ったかというと、アザレアの森ではめったに見なかったモンスター、テールワットが頻出するようになったからだ。

　バルディは木の上に登って、ほろよいハニーよりは比較的狙いやすいテールワットを撃ち抜いてゆきながら、その手応えを感じていた。

「あれが……ゼラが言うテールワットか。これは、あ・の・仮・説・は濃厚だな。もう何匹めだ、これで。後で矢を回収しないと」

　バルディが言うように、アンスリウム山の頂上で見つかったという隠れ穴、攫われたマールが手がかりを残してくれたその穴から続く道が、ゼラが住んでいた町へと通じているのではないか、と淡い期待を抱かずにはいられない。
　――ひいてはデュランとトレニアが住む協会へも。バルディが引く弓の力は、一層強くなる。

　本当はもっと確証があるならば言うことはないのだが、ゼラはまだ幼く５歳だったゆえ、地図など見たことがないし、自身がすんでいた３拠点（川上の街、川下の町、教会）しか知らないのだ。
　それに、アンスリウム山は切り立った崖のようなので、こちら側からしか登ることができない。

　そのため、今回初めて見つかったアンスリウム山の隠れ穴と、その３拠点へ続く道が繋がっていても不思議ではないのだ。

　事実、蛇頭のメデューサが目撃されている場所とは、アザレア側（アザレアの森や瞑想の湖）だけでなく、川上の街側（川上の街から川下の町へと続く森）という共通点があるのだから。

　魔法を展開しながら、うさみは言う。

「瞑想の森まで着いたら野営しましょう。急いでいるとはいえ、無理は禁物……。どの道、乗馬に長けた者が早馬を走らせない限り、１日でアンスリウム山に着くなんて無理なんだから。ってことを考えると、コブシは相当馬を駆るのが上手ってことね」
「そうだね。そうしよう」

　ひとしきりモンスターを狩り終え、素材も余すことなく回収し、瞑想の湖へ向かった。

　◆　◆　◆

「うう～ん、うう～ん……」

「なぁ、ゼラなら付き合い長いからわかるんだろ？　なんでミミリちゃん、唸うなってるんだ？」
「うう～ん。悩んでるんでしょうね」
「そりゃ、俺もわかるわ」

　小屋も出し、火も起こし。
　野営の準備もバッチリ終えたミミリたち。

　珍しく、「今日の夕食はゼラくんとバルディさんに任せますっ」と言ったミミリは今、錬金釜の前でうーんうーんと唸うなっている。

「甘いわねぇ。下僕たちよ」

　瞑想の湖の畔ほとりに、リクライニングチェアに横たわりくつろぐうさみ。ゼラたちを下僕呼びするということは、しっかりと世・界・に浸っていらっしゃるということだ。
　
　このままでは、そのうち「新鮮なニンジンをちょうだい」などと言われかねないほど。
　右手バタークッキーに、左うちわ。
　この緊張感の中、さすがうさみ……と言いたいところだが、言ったら最後、生命に関わるので最早下僕たちはなにも言えない。

「ミミリりん、なにに困っているの？　みんなで考えたら、いいアイディアが思い浮かぶかもしれないわよ？」

　うさみの言葉に、ミミリの【白猫のセットアップワンピース】はピーンと伸びる。

「うさみっ、聞いて聞いて！　ここまで！　ここまで出かかってるの！　答えが～」

　振り返って身振り手振りジェスチャーを始めるミミリ。片手を地面と並行にし、首元で右左左往させている。

「喉元まで来てるってことね」
「そうなの～！」
「で、どんなものを作りたいわけ」

　ミミリの動作は、ピタリと止まる。

「蛇頭のメデューサって、男の人、操られちゃうんだよね？　魅力チャーム、だっけ？」
「……うん、そうなんだ」
「ゼラくんが話してくれてわかったみたいに、魅力チャームにかかった人を往復ビンタして本当に解けるかわからないから……」

　ゼラとバルディは、ミミリの話を聞きながら、思わず両頬を押さえてしまう。ほろよいハニーを雷のロッドで殴打おうだして倒すほどの腕力の持ち主のビンタを想像したたけで、両頬が腫れ上がりそうな気さえする。

「魅力チャームの効果を無効にできる、サングラスみたいの作りたくて！」
「……なるほど……（よかったビンタから思考が離れてくれて）。でも俺は……」

　決意したように、ゼラは言う。

「俺は、護衛騎士さん――ミミリの父さんと同じように、目にバンダナを巻いて闘うつもりだ。俺はまだ……足捌きで動作は読めない。だけどせめて……魅力チャームにかからないようにする。みんなに迷惑がかからないように。……それしか、ないかなって」
「そこなんだよな。俺は射手だから、視覚あっての物種だ。蛇頭のメデューサの魅力チャームの効果範囲がわからないとなると、草葉の陰から撃つしかないかなと思ってる」

「まったく、おバカな下僕たちね！」

「「へえっ⁉︎」」

　急にうさみに怒られて、思わず萎縮するゼラとバルディ。――しかし、口にはとても出せないが、見た目『バカンスうさぎ』に言われても……とゼラたちは思う。

「わかんないからみんなで考えるんじゃない……！　ホラ、４人集まればなんちゃらの知恵ってよく言うでしょ？」
「それを言うなら……」

　――チャポン……。
　静寂な湖が、中央から凪ぐ。

『５人だよ……』

「なんだ？　急に風が……」
「おかしいな、風なんて……」

　わけがわからないゼラたち。
　――しかし――
　ミミリは木のロッドを練金釜に残し、一歩一歩瞑想の湖に歩いていく……。

「ミミリ？　――もしかして――」

　ミミリは振り替えずに、湖を見て引き込まれそうな声で答えた。

「うん……。聞こえるんだ……。
　それに、見える。
　湖の中央に、アルヒ似のお姉さんがいるよ……！」

　ミミリ以外には見えないが、アルヒ似の美少女は、ミミリにだけ見える姿と声で、ニッコリ微笑んで答えたという。

『５人で一緒に……考えよう』