真実の愛を見つけたからと婚約破棄されました。私も真実の愛を見つけたので、今更復縁を迫っても遅いです

11話 王子アレックス

「ハッ！」

　手綱たづなを力いっぱいに握にぎりしめ、鐙あぶみをいつも以上に踏みしめる。

「もっと、もっと早くだっ！」

　意思が伝わったのか、足元の愛馬はスピードを上げていく。

「王子、お待ち下さい！ われらがついて行けませぬ」

　後ろからは、護衛の兵たちの声が聞こえてくる。
　その声を置き去りに、風と一体化したかのように疾走しっそうする白馬と、それにまたがる王子。

　後続を走る兵士たちを、どんどん引き離して風のように大地を駆けていく。

　僕は、君を——。


　◇


　彼女のことは、最初から知っていた。
　互いの身分のこともあって、王都で開催されたパーティーで、よくあいさつをしていた。

　美しいだけなら数多くいるが、その中でも彼女は群を抜いて、目立っていたのを覚えている。
　それでも当時は、婚約者のいる令嬢には感心すらなかった。




　初めてまともに会話をしたのは、彼女の公爵領でのことだ。
　あれは、王子としての責務を果たした帰路、公爵領を通過していた時の出来事。

　街道わきに流れる小川に彼女は、ローラはいた。
　ただ領民がいるだけなら、見向きをせずに通り過ぎていた。
　だがそこにいたのは、領民ではなく場に相応ふさわしくないドレスを見にまとった女性。

　それも小川のわきに座り込むようにして、そこにいた。
　人の気配がない場所に、ただ一人で座っている異様な光景。

　無意識のうちに馬の足を止め、次の瞬間には声をかけていた。

「どうして泣いているのだ」

　彼女は後ろを向いてはいたが、泣いていると一目で分かった。

「ど、どなたですの」

　声をかけられたことに驚いた様子で、振り向いてくる。

　ドキッ

　自分でも胸が高鳴るのが分かった。
　奇麗な茶髪の髪の毛に美しく可愛らしい容姿、そしてそれらに似合わない目から涙を流していた。

　見覚えのある女性だった。
　泣いていたのは、公爵令嬢のローラ。

　それがまともに会話をしたきっかけだった——。


　◇


　小川で出来事の後、少し後悔をしていた。
　同情心からとはいえ、僕から直接誘うのはあまりよろしくない行為と言える。

　パーティー当日、僕はもっと後悔をした。
　来ないものだと思っていたので、会場にいる彼女を見た時、ああ彼女もかとため息をついた。

　僕が王子であるから、身分だけを見て来たのだろう。
　あの小川での出来事もきっと、最初から仕組まれていたに違いない。

　だけど、そうではないことにすぐに気づいた。
　彼女は違う。ローラは違った。

　ローラは、王子というフィルター越しに僕を見ていない。
　一人の男性として、貴族として扱ってくれているのだと、話をしているうちに感じた。

　それからは嬉しくなってしまい、僕らしくない発言をしてしまった。
　それほどまでにローラとの時間は楽しいものだった。



　◇


　ローラとは文通を始めた。
　王子である身分上、なかなか王都から出ることも難しく、それは彼女も変わらない。

　僕から誘うのは恥ずかしかったけれど、ローラとの出会いを無駄にしたくなかった。
　公爵家の令嬢であれば、すぐにでも次の婚約が決まってしまうに違いない。

　だから僕はズルをしてしまった。
　あれほど嫌った、王子という身分を利用したのだ。

　僕から誘いがあれば、多少の時間は稼げるかもしれない。
　そんな気持ちが今思えば、あったのかもしれない。

　文通自体はとても楽しく、僕らしさを出すことも出来た。
　ローラとの文通を通して、彼女のことを知るうちに、込み上げてくる何かを感じる。

　その正体を確かめるためにも、僕はローラを茶会に招待した。
　そしてやっと、その正体が分かった。
　僕はローラに恋しているのだと。

　茶会では、王子らしくはなくはしゃいでしまったのを覚えている。
　それほどまでに、ローラと語り、共有する時間は楽しかった。

　茶会が終わると、僕はデートに招待をした。
　向こうがどう思っていたのかは分からないけれど、僕からしたらデートだった。

　昔からのお気に入りの湖。
　そこならきっと、ローラも気に入ってくれると思った。

　そこで僕の気持ちを受け明けた——。
　向こうも同じ気持ちなのを期待して......。

　ローラとの将来はきっと素晴らしいものになると、未来を思い描きながら、僕は告白をした。



　◇


『あなたとは一緒になれません』

　なんだこれは。
　僕は、目で見たものを理解することが出来なかった。

「これは、何だ？」

「アシュトン家令嬢のローラさまからのお手紙になります」

　執事が僕からの質問に答える。
　そんなことは分かっている。
　何なのだこれは。

　ローラからの返事が届いた。
　それも想定していたものとは、大きくかけ離れた内容が書かれた。

　周囲から聞こえてくる物音が、全て雑音へと変わる。
　今まで見えていた周囲の光景が、色あせたものへと変わっていく。

　急に、体から力が抜けたのが分かる。

「な、なぜだ......」

　執事に見守られながら、一人脱力する。

「これは、本物なのか」

「ええ、蝋封ろうふうにはアシュトン家の印が刻まれています」

「そうか......」

　認めたくない事実に、執事から聞かされた無残な返答で、現実なのだと認めざるを得なかった。
　消えそうな声で、そう呟いた——。

　これは現実なのか——。