真実の愛を見つけたからと婚約破棄されました。私も真実の愛を見つけたので、今更復縁を迫っても遅いです

ダイナイ

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6話茶会への誘い

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　アレックス主催のパーティーが終わった後、公爵領へは戻りませんでした。
　私は母が待つ、アシュトン公爵家が王都に保有している建物へと向かいました。
　暗くなってからの移動には、多くの危険が伴うため、今日はここで一泊します。

「ただいま帰りました、お母さま」

「ローラ、お帰りなさい」

　母が出迎えてくれました。

「ローラ、大丈夫だったの？何もなかったの？」

「ええ、大丈夫ですよお母さま」

　母はとても心配していたみたいです。

「そう？それなら良かったわ。お母さん、ローラには行けと言ったけど、気が気がじゃなかったの」

　母の言葉に、あたふたしながら待つ母の姿が目に浮かんだ。
　ちょっと見たかった気もします。

「それで、例の王子さまとはどうだったの？」

「どうだったとは、どういうことですか？」

「まさか誘われておいて、何もなかったなんてことはなかったのでしょう？」

　母の目がギラリと光ったように見えた。

「そ、それは——」

　こうなった母の前では、嘘は通用しません。
　私は観念して、正直に話すことにしました。

　アレックス主催のパーティーでの出来事を、素直に話しました。

「ふふふ、なるほどねぇ」

　母はニヤニヤとしながら、喜んでいるようです。

「ローラ、チャンスよ！」

「チャ、チャンスですか？」

「ええ、これはチャンスよ！私の見立てでは、王子さまはローラに気があるわ。少なくとも、ローラのことが気になり始めてはいるわね」

　え？
　アレックスが私に気があるかもしれない？

「ええっーーー！」

　◇

「良く帰って来たねローラ、エミリー」

「ただいま戻りましたお父さま」

「今戻ったわ、あなた」

　早朝に王都を出て、アシュトン公爵領へと戻って来ていた。
　屋敷に帰ると、父が出迎えてくれました。

「さぁ、王都での出来事を聞かせておくれ」

「ええ、お父さま」

　私は、母に話したことを父にも話しました。
　父は笑顔で話を聞いてくれました。

　王都から屋敷へと戻ってから、しばらくは何事もなく平穏な日々を過ごしていました。
　領地でなんてことはない一日を過ごしながら、ゆったりとした時間の中、家族で生活をしていました。

「お嬢さま、失礼します」
「あら、どうしたの」

　自室でゆっくりと過ごしていると、メイドの声が聞こえて来た。
　私は、扉を開けて対応をしました。

「王家からのお手紙が来ています」
「それでしたら、お父さまに渡してください」
「それが......」

　メイドは何か言いたそうな様子だった。

「それが、公爵家宛ではなくローラさま宛に届いているのです」
「え？私に？」

　どういうことだろう。
　とりあえず、手紙を受け取って部屋へと戻りました。

　早速手紙を開けてみると、アレックスから私宛に書かれたものでした。

　手紙には、

『ローラへ。いきなりの手紙を失礼する。あのパーティーでの出来事が、どうやら忘れられなくなってしまったようだ。ローラさえ良ければ、僕と文通をしてくれないか？』

　と書いてあった。

　私は驚きつつも、パーティーでの出来事を思い出しました。
　アレックスと過ごした、短いけれど楽しかった時間。

　アレックスなら良い話相手になるかもしれません。
　私は、父と母に手紙のことを話して、文通をしても良いか聞いてみました。

「ローラの好きなようにしてみなさい」
「ローラ、その釣竿つりざおを絶対に手放してはダメよ」

　父と母は、喜んで承諾してくれました。
　けれど、私には母の言っていることの意味が、あまり分かりませんでした。

　許可ももらえたので、アレックスに私からも文通をしましょう、と送りました。

　それからは早かったです。
　アレックスからの返事が届いて、私たちは文通を始めました。

　日常の些細ささいな出来事から、くだらないことまで、多くのやり取りをしました。
　アレックスは王子としての責務が大変らしく、たまに愚痴ぐちをもらしたりもしていた。

「ふふ、アレックスさまったら」

　たまには、笑えるような内容もありました。

　アレックスはとてもマメな性格で、私の書いた手紙にすぐに返事を出して来ました。
　雨の日も風の強い日も関係なく、絶対に返事をくれました。

　そんな文通でのやり取りを始めてから少し経った頃、私はいつものようにアレックスからの手紙を開けて読みました。

『今度はお茶会を開くのだが、ローラが良ければ参加しないかい？』

　それはいつものような内容ではなく、お茶会へのお誘いでした——。

　私は少し悩んでから、父と母にお茶会のことを話してみました。

「ローラの好きなようにしなさい」
「ローラ、掴んだ釣竿を離してはダメよ」

　父は快く承諾してくれましたけど、私には母の言っていることの意味が、よく分かりませんでした。
　両親からの許可をもらえたので、すぐに返事を書きました。

『ぜひ、参加させてください』

　と。

　文通でのやり取りだけで、直接会うことはありませんでした。
　アレックスに会えると思うと、どこか心が弾むような気がします。
　私は、アレックスのことでいっぱいになっていました。

　前はあれほど悩んでいたエドガーのことは、これっぽっちも頭の隅にも出てきませんでした——。

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