仮面と刀の暗殺者

1/7章 始まり

第2/5話 僕たちと土人の城の中

僕と土人は部屋を出てから、彼の持つランプの明かりを頼りに、石造りの廊下を歩いていった。歩いていくと、目の前に、下りのらせん階段が現れた。 

城の中は今、こういう作りになっているのか。 

僕は自分の部屋の中だけで生活しているため、城内へ入るのは久しぶりだった。 

僕の部屋には、扉が二つある。一つは任務へ向かうとき、外界へ出る扉。もう一つはこの孤城の中へとつながる扉だ。食事や娯楽は凜に頼めば届けてくれるし、シャワーやトイレは部屋の中にある。自室での生活は、父に与えられた快適な環境だった。 

僕は土人の背後をついていった。彼の背中を見てみると、中心が盛り上がり、コートが浮き出ていた。

「君、背中を見せてごらん。」

僕は自分より一回り大きい土人の背中に、そう言った。 
土人は立ち止まり、振りむいたが、何事もなかったかのように再び歩き出した。 

僕は驚いた。土人が僕の声に反応した。 

彼らは父が設定したこと以外は行動しない。彼に振り向いてもらうつもりは、あったのかもしれないけれど、全く信じてはいなかった。 

父がミスをした、いや、そんなはずはない。 

でも振り向いたよな、今。 

わからない。 

僕の混乱をよそに、しかし土人は進んでいく。 
僕は土人に追いつき、彼に注意を向けながらも、片手で彼のコートを横にすべらせ、でっぱりの原因を確認した。 

そこには即死するように、心臓めがけてナイフが刺さっていた。 

僕は職業柄、不意に見惚れてしまった。一瞬で、的確に作業したのだろう。僕は父の仕業だと直感した。この美しさは、父の他には考えらえない。 

その感動に遅れて、僕を痛みが苦しめた。 
僕はこの痛みが嫌いだった。痛覚の刺激ではなく、罪悪感だった。

僕はこの痛みも理由で、城の中に入りたくなかった。痛みの原因、拷問室、労働室、処理室、洗脳室…。

僕は土人の背中から刃物を抜き、自分の背中の隠れ蓑にしまった。 

すると、土人は立ち止まった。 
彼は振り返り、錆ついた機械のように体を、ゆっくりと、僕の方へ、傾けた。僕は仮面のほほえみと目が合う。 

僕は驚いた。恐怖だった。 

なぜ彼が。感謝なのか、さっき僕や凜を見て学習したのか。
おかしい。 

僕は戸惑いながらも、頭を下げた。 

僕の脳内は、疑惑や恐れ、あたたかさに占拠された。 
土人は身体を戻すと、再び歩き始めた。僕も、再び、ついていく。