【完結】身代わり令嬢は役目を終えたはずですが？ ～あなたが選ぶのは私ではありません～

25. 本当の私で

───……


「……んん」

　朝の光で目が覚めた。
　起きなくちゃ……そう思ったけれど上手く身体が動いてくれない。
　なんで？
　そう思ったところに、自分の身体にがっしり巻きついている腕に気が付いた。

（───あ！）

　そうだった。
　昨夜は結局、私たちは同じベッドで寝ることになったんだった。
　そのことを思い出して顔が赤くなる。



　あれから殿下は、私の部屋に泊まることは納得してくれたけれど、次に勃発したのはどっちがベッドで寝るか問題だった。

（レジナルド様は私をソファになんて寝かせられないと譲らないし、私だって王子様をソファになんて寝かせるわけにはいかないもの！）

　そんな激しい攻防の末……
「それならもう一緒に寝ちゃえばいいじゃない！」という私の一声で一応決着はついた。
　もちろん、気持ちは通わせてもまだ婚約未満な関係の私たちなので、キス以上のことはしないという約束で。
　そうしたら、殿下は頭を抱えてずっと「生殺しだ……」とブツブツ呟いていた。



（この温もりがあたたかい……）

　まるで子供の頃に返ったみたい……
　だから、子供の頃の夢を見たのね、と納得した。
　私と気が合いそうでお友達になれるかもしれなかった男の子───……

（ん？）

「……私と歳が近くてお母様のピアノが好きで……外国語も好きな男の子？」

　なんだかすごーく当てはまる人がいる気がする。

「それって……まさか」   
　 
　身体はがっちり抱き込まれてしまっているため、私は顔だけをまだスヤスヤ寝息を立てている殿下の方に向ける。

「もしかして……レジナルド様のことだった？」

　王子様相手にお友達になれるかも！  
　そんな恐れ多いことをのほほんと言っていたお母様に驚きつつも私は微笑む。

（出会えたわ……）

　そして、心の中でお母様に伝える。

　───お母様！  彼はお友達よりもっともっと私にとって大切な人になりました！

（だから、お父様と見守っていてね？）

　子爵家とはきっぱり決別して私は私の幸せを必ず手に入れてみせるから。
　私は強く誓った。

「……ん、リネット……？」

　気合いを入れ直していたら、どうやら殿下が目覚めたらしい。

「……」
「レジナルド様？」

　身体を抱き込んでいた腕が緩んだので、私はくるりと向きを変えて殿下の顔を覗き込む。
　すると、殿下はへにゃっとした顔で笑った。

「……リネットがいる……可愛い」
「え！」
「…………これは夢だろうか？  なんていい夢なんだ……」 

　そう言って寝ぼけているのにギューーーッと正面から私を抱きしめてくる殿下。
　その顔はへにゃっとしたまま。

「か！」

（か、可愛いのはあなたです！  レジナルド様っっっ！）

　私は慌てて自分の鼻を押さえる。
　寝ぼけたレジナルド様があまりにも可愛すぎて鼻血が出るかと思った。

　そうして、そのまましばらく寝ぼけた殿下と戯れていたら───

「えっ!?  ──リ、リネット!?」

　目をパチット開け、ガバッと殿下が勢いよく起き上がる。
　そして私の顔を見つめながら動揺した。
　殿下は寝起きに弱いのかしばらく寝ぼけていたけれど、ここでようやく覚醒したらしい。

「リネッ……え？  戯れ……ゆ、夢、じゃなかっ、た……？」

　そんな仕草も可愛くて思わずクスッと笑ってしまう。

「えっと……改めて。おはようございます、レジナルド様」
「お、おはよう……リネット……さん」 

（リネットさん？）

　殿下は一気に真っ赤になって恥ずかしかったのか自分の顔を両手で覆ってしまった。

「寝ぼけてた気がする……」
「可愛かったですよ？」
「～～っ」

　どうしてそこまで恥ずかしがるのかしら？
　そう不思議に思っていたら、両手を顔から離した殿下が私を抱き寄せる。
　そして、耳元でこう囁いた。

　───リネットの前ではいつだって、かっこいいレジナルドでいたいんだ。

「！」

　そういう所が可愛いのよ、と思ったけれど口には出さずに胸にしまっておいた。



「……それじゃ、リネット」
「はい」
「また、呼びに来る。メイウェザー子爵夫妻が来るのは午後になると思う」
「分かりました」

　私は大きく頷く。 
　殿下はこれから早馬でメイウェザー子爵家に至急登城せよと連絡を送らないといけない。
　ジュリエッタは牢屋で一晩どう過ごしたかは分からないけれど、夫妻が来るまではそのまま放置。
　私も私で準備をしないといけない。
　起床してから午前中の時間はそうやって、バタバタしながら過ごした。



（───さて、そろそろかしら？）

　髪を整え、仕事着ではなくドレスに着替える。
　そんな準備を終えて子爵夫妻の到着を待っていたら、部屋の扉がノックされた。

「……リネット。メイウェザー子爵夫妻が到着した」

（来たわね？）

「今、行きます」

　私が扉を開けると迎えに来た殿下と目が合う。

「え？  ……リネット！  その髪！」
「午前中の間に戻しました。これがあなたと三ヶ月間過ごした時の私です、レジナルド様」

　もう、子爵夫妻やジュリエッタの言うことを聞く必要なんてない。
　髪の色は元に戻した。あの眼鏡も不要。言葉だってきちんと喋る。

（これが本当の私。ジュリエッタの身代わりなんかじゃない───リネットよ！）

「……美しい銀色だ」

　殿下は私の髪をひと房手に取るとそっと口付けた。

「ありがとうございます」
「そういえば、夫人もこんな綺麗な髪だった気がする……」
「そうですね！  この髪はお母様に似た自慢の髪なのです」

　私が笑顔でそう言ったら殿下は優しく微笑み返してくれた。



「───とりあえず、先に僕だけ中で話すよ」
「では、私は途中から入ればよろしいのでしょうか？」

　廊下を歩きながら殿下と打ち合わせを行う。

「うん。最初は一緒に入ってそのまま話そうかと思ったけれど、今のリネットの姿を見たら途中で入った方が多分効果的だと思う」
「効果的？」

　殿下はにっこりと笑ってその先は教えてくれなかった。
　でも、その意味はすぐに分かった。

　合図を出すまでここで待機して話を聞いていてくれ。
　そう言われて隣の部屋に入った私。
　すでに揃っているというメイウェザー子爵家の三人の様子をこそっと見ようと、部屋を覗き込んでびっくりした。

（え……あれ、ジュリエッタ!?）

　一晩牢屋で過ごしたジュリエッタは恐怖で一睡も出来なかったのか、ボロボロな顔でその場にいた。
　想像以上に酷い顔をしているので、よっぽど牢屋は怖かったのだろうと思われた。
　そんな尋常ではない娘の様子にメイウェザー子爵夫妻も大きく戸惑っている。
　なるほど。
　こんなボロボロなジュリエッタと今の私が対比になるってことね？
　確かにこれなら私は後から登場する方が大きなダメージを与えられそう。

（それにしても、すでに二人とも顔が真っ青……）

　そんな三人の待つ部屋へ殿下が入っていく。
　私は出番まで固唾を呑んでその様子を見守ることにした。




「本日は急な呼び出しに応じてくれてありがとう。メイウェザー子爵、夫人」
「……ど、どうも……」
「……」

　まだ、何も始まっていないのにまともな受け答えが出来ないくらいすでに夫妻は殿下に圧倒されている。

「ジュリエッタ嬢も、よく眠れただろうか？」

　殿下はわざとジュリエッタに喧嘩を売りにいった。
　案の定、ジュリエッタはカチンッと来たようで殿下を睨みつける。

「殿下には、こ、これがよく眠れた人間の顔に……見える、のですか!?」
「どういう意味かな？」
「っっ！  わ、私は昨夜は……あ、あんな所で過ごして……こんなボロボロでっ！」

　ジュリエッタが訴えると殿下は鼻で笑った。

「ボロボロ？  いつもと大して変わらないように僕には見えるが？」
「なっ！」

　ジュリエッタは悔しそうに唇をギリギリと噛む。
　そんな娘と王子の様子に夫妻はハラハラしている。

　最初は呼び出されて、ついにジュリエッタとの結婚の話か！  と二人はウキウキしていたと言う。
　しかし、ウキウキで登城し離宮に案内されこの部屋に入り、ボロボロのジュリエッタを見て悟った。
　これは結婚の話なんかではない、と。
　そして今、ジュリエッタが冷たくあしらわれた姿を見て夫妻の顔は絶望していた。

「で、殿下……今日、私たちを呼び出したのは……？」
「……そうだな。どこからがいいかな？」

　殿下はニコッと笑顔で答える。
　でも、その目の奥は全く笑っていない。

「ど、どこから……とはどういうことですの？  ホホ……」

　笑って誤魔化そうとする夫人に向かって殿下はきっぱり言った。

「もちろん、僕の世話係に君たちの娘のジュリエッタ嬢ではなく、姪のリネット・セルウィン伯爵令嬢を身代わりにさせていた件だ」