【完結】身代わり令嬢は役目を終えたはずですが？ ～あなたが選ぶのは私ではありません～

24. 今夜は……

「……」

　ジュリエッタは自信満々に私を追い詰めたような顔をしたけれど、殿下は全く動揺しなかった。
　むしろ微笑んですらいる。

「な……なんで？  そんな余裕な顔をする、んですか……」
「……」

　思っていた反応と違ってジュリエッタの方が動揺していた。

（確かに。ジュリエッタの言うほど極端ではなくても、私は彼の妃になれるのかしら？）  

　やっぱりどこかの家と養子縁組？
　殿下のこの余裕っぷり。もしかして既に目星はつけている？

　世話係は身分問わずと言っていたけれど、さすがに結婚相手は最低でも貴族でないと認められない。
　そんな疑問は告白とプロポーズされた時から私の頭の中にあるにはあった。
　でも、殿下は大丈夫だ心配いらないと、はっきり言ってくれたからその言葉を信じることにしていた。

（そうよ！  レジナルド様が私を愛人にするはずがないわ！）

　私がチラッと殿下の顔を見ると“大丈夫だ”そんな顔を私に向ける。

（ええ───私はレジナルド様を信じるわ）

　そう思って私は大きく頷くとギュッと殿下に抱きついた。
　殿下も満足そうに頷き返すとすぐにジュリエッタの方に顔を向けた。

「───リネットもそうだが、君も何も知らないようだな」
「え？  知らない……？」

　ジュリエッタが自信満々の顔を崩して不安そうな表情になる。

「───そうだな。その話は君の両親からも詳しく話を聞かないといけないから──……」
「お、お父様とお母様に!?」
「ああ。今夜はもう遅い。続きは明日、彼らを呼び出して話をすることにしようか」

　時計を見るともうすぐ日付が変わるところだった。
　さすがにこんな時間にあの人たちを呼び出すわけにはいかない。

「あ、明日って……じゃあ、今夜は」

　ジュリエッタの顔が不安そうになる。
　今更ながら、現在自分の置かれている状況を思い出したのかもしれない。
　殿下を誘惑して既成事実を作るどころか、ただの不法侵入者となっていることを。

「今夜？  そうだな。君は牢屋で頭を冷やして過ごすといい」
「ひっ！  ろ、牢……!?」

　小さな悲鳴をあげたジュリエッタにむけて殿下はにっこり笑う。

「当然だろう？  まさか、僕の寝室に不法侵入しておいて、何事も無かったように自分の部屋に帰れるとでも？」
「～～っ……！」

　ジュリエッタは真っ青になりガタガタと身体を震わせた。
　そして、がっくりとその場に膝をつく。

　その後、殿下に呼ばれた護衛達の手で地下にある牢へと連れて行かれる。
　嫌ぁぁーーと叫んでいるけれどそれは無視されてズルズルと引きずられていった。

（たった一晩だけとはいえ、牢屋って怖いところ、よね？）

　しかも、この後宮は古いもの。きっと怖さは倍増。
　これで少しは頭が冷えるといいのだけど……




「……リネット」
「レジナルド様？」

　ジュリエッタや護衛の皆が出ていった部屋で私たちはやっと二人きり。
　殿下はギューーッと強く私を抱きしめる。

（もしかしたら、ジュリエッタに色々言われて私が嫌な思いしていないか心配してくれている……？）

「私、大丈夫ですよ？」
「リネット？」
「ジュリエッタにあれこれ言われるのは、とっくに慣れ───う？」

　殿下はすかさずガシッと私の両頬を手で挟んできた。

（な、何をするのー？）

「……そんなことに慣れないでくれ」
「！」

　チュッ 
　目が合った！  と思ったら殿下はそのまま私の顔を持ち上げてキスを落とした。

「……リネットが」
「わ、私が？」
「伯爵夫妻から与えられるはずだった、十年分の愛情はこれから僕が贈るよ」
「え？」
「もちろん、この先もだ───……」
「！」

　そう言われて私はこの上なく優しくて幸せな愛情に包まれた。



「……さて、今夜も遅い。お互い寝なくては」
「そうですね……」

　離れるの名残惜しくてずっと抱きついていたら、殿下が私の背中を撫でながら言う。

「……だが、僕は今夜あそこに寝るのだけは勘弁だ」
「あ！」

　あそこ……そう言って自分の寝室を見た。
　ジュリエッタが潜んでいた寝室───おそらくベッドに彼女は隠れていたはず。
　そんなベッドで眠れるかと問われたら……答えは無理！  一択だ。

「だ、大丈夫ですか？」
「うん──リネットを部屋に送ってから別の部屋を用意させるよ」
「……別の……？」

　殿下は力無く笑ってそう言った。



　それから、手を繋いで私の部屋まで一緒に歩いた。
　そして、部屋の前まで辿り着くと軽く額にキスをされる。

「おやすみ───リネットも疲れただろう？  ゆっくり休んでくれ」
「……」
「朝一でメイウェザー子爵夫妻に手紙を送って登城させる。その時はリネットも同……」
「あ、あの！」

　私は殿下の言葉を遮った。
　だって今を逃したら言えない気がする。

「リネット？」

　不思議そうに私の顔を覗き込む殿下。
　そんな彼に向かって真っ赤な顔になりながら顔を上げた。

（ほ、頬が熱い……でも、言え！  言うのよ……私！）

「今夜は、わ、わ、私の部屋で……眠りませんか!?」
「………………え？」

　殿下はパシパシと目を瞬かせてそのまま固まった。

（は、はやまった？  いえ、はしたないお誘いだった？） 

　口にしてからぐるぐると頭の中でそう考えたけれど、もう後には引けない。
　ずっと自分の部屋に向かう途中考えていた。
　殿下だってかなりお疲れのはずなのに、これから別の部屋を用意させてベッドを整えて……それではいったいあなたは何時に眠れるの？  と。

「…………リネット」
「は、はい」

　ようやく固まっていた殿下が覚醒したようで口を開いてくれた。
　その顔は赤い。

「……僕は君のことが大好きだと告げた」
「はい」 
「愛しているんだ」
「は、はい……」

　改めて口にされると、とてもドキドキする。 
　殿下の手がそっと私の頬に触れたので、ますます胸がドキドキした。

「そんな僕を部屋に入れる？  ……しかも泊まっていけ、と」
「はい。レジナルド様にも早く休んで欲しいです。それに私の部屋ってソファもあるんですよ。ですから一晩くらいなら私はソファで眠っても大丈……」
「リネット」

　私の言葉を遮った殿下がさっきも見た肉食獣のような目になった……気がする。

「……えっと？  レジナルド、さま？」 
「……」

　殿下は私の手を握ってそのまま部屋に入る。
　そしてグイグイ引っ張られてベッドの前に辿り着く。

（ん？）

　そうして、殿下はそのまま私をベッドに押し倒した。

（な、なんで？）

「……リネットの育った環境的に仕方がないのだろうと分かっているけど！」
「レ、レジナルド様？  あ、あの……」

　チュッと上からキスが降ってくる。

「──こうして君を愛してやまない男の前で、いくらなんでもそれは無防備すぎる！」
「は、はい？」
「いいか？  そもそも、リネットは僕を介抱している時から距離感というものが────」

　そのまま甘い雰囲気になるかと思いきや、続けて急にお説教？  が始まった。



（───とりあえず……）

　どうやら私には男心が分かっていない、ということは理解したわ！
　でも……

「レジナルド様だって女心を理解していませんわ！」
「え？  女心？」
「そうですわ。私だって、あなたが……レジナルド様が大切なのです。ゆっくり休んで欲しいのです」
「リネット……」

　涙目になりながらそう言って、下から殿下の首に腕を回して強く抱きしめる。
　抱きつかれた殿下は明らかに動揺していた。

「リ、リネット！  ……き、君は」
「どうしました？」
「な、なんでもない。ただ僕は一生君には叶わない気がする」
「……？  なんですか、それ」

　そう言われる理由が全く分からないです、と呟いたら殿下は苦笑していた。




　───その夜、夢を見た。
　子供の頃の夢。
　まだ、お父様とお母様が生きていた頃の夢。


　いつものようにピアノを弾いていたらお母様が私に言った。

『そうだわ、リネット。あのね？  私のピアノを気に入ってくれている男の子がいるのよ』
『おかあさまの？  わたしもおかあさまのピアノだいすき！』

　そう言ったらお母様は嬉しそうに微笑んだ。

『あらあら、それなら二人は気が合いそうね？  歳も近いし……うん、いい友達になれるかも』
『おともだち？』

　私の目がキラッと輝く。
　だって歳の近い知り合いなんて、いとこのジュリエッタしかいなかったから。
　でも、ジュリエッタは私をよく睨んでくるから私も好きじゃない。

『それにね、その子は外国語も好きらしいわよ！』
『ほんとう!?』

　ますます、いいおともだちになれるかもって思った。
　いつかその男の子に会いたい！

　……そう思っていたけれど。
　お母様が亡くなってしまったことで、その願いは叶わなくなった────……