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本編
九日目
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夢を見た。
オスカーが私にキスをする。
恋人同士のような甘いキスに、私は幸せな気持ちでオスカーを見つめた。
「んん……オスカー……」
大好きなオスカー。私の一番大切な人。
「あんたみたいなブス。オスカーにふさわしくない」
オスカーはいなくなり、私は村の女の子達に囲まれていた。
「いつまでオスカーにまとわり付いてるつもり?見苦しい」
「オスカーはこの村の誇りよ。足を引っ張らないで」
「落ちこぼれのくせに」
「早くオスカーを自由にしてあげて」
次々に責め立てられ、私はうんざりする。
「そんなの、私が一番分かってる!」
大声で叫ぶと場面が切り替わり、私はドレスを着て村の墓地に一人立っていた。
私は成人のお祝いのダンスパーティーに行かず、オスカーの両親のお墓の前で時間を潰していた。
ダンスパーティーは恋人のお披露目やお見合いのような意味もあったから、それはもううるさいぐらいオスカーとは踊るなと釘をさされていた。
オスカー以外と踊りたいとは思わなかったし、オスカーと踊ってとやかく言われるのも面倒だったので、私はオスカーに先に行ってと言い、一人墓地に向かった。
照れくさそうにドレスを用意してくれたお父さんと、嬉しそうにお化粧してくれたお母さんの事を思うと、申し訳なさに泣きそうだった。
どこかから音楽が聴こえる。
私は音楽に合わせて、一人で踊る。
ブスで落ちこぼれの私にはこれが相応しい。
私は青空の下、いつまでも踊り続けた。
最悪な目覚めだった。
よりによって、ダンスパーティーの日の夢を見るなんて。
これは調子に乗るなと言う無意識の警告なんだろうか。
警備の見直しを手伝ったら、私はあの村に帰らなくてはいけない。
皆さん優しい人ばかりで勘違いしそうになるけど、ここは本来私がいるべき場所ではない。
それを忘れるなと言う事か。
目が覚めた私は、暗い気持ちで食堂に向かった。
術式の書き込みは昨日終わらせてあるから、ケニスさんもゆっくり食堂で食事を取れるだろう。
部外者の私が食堂で食べるのも気が引ける。
一人分のパンだけ貰ったら、仮眠室で食べよう。
そう言えば、私はどうやって村に帰ればいいんだろう。
オスカーと一緒には、もう帰れない。
一人で帰るためには所持金が足りないから、何とか働いて貯めないといけない。
王都で働くにしても、直ぐに働き先が見つかるとは限らないし、寝る場所も確保しないと。
前途多難だ。
『いざとなれば、娼館に行けば生きてはいけるわよ』
魔法使いとしての行く末に不安しかなかった私を、フローラさんは明るく笑い飛ばしてくれた。
『男の上に跨って腰を振るだけ、そう思えばどうって事無いわよ』
その時はそうなのかと聞いていたけど、オスカーとのそれを思うと、どうって事無いとは思えなかった。
フローラさんも、大変な仕事をしていたんだな。
「ニナー!」
そんな事を考えている内にいつしか食堂に着き、後ろから大きな声で名前を呼ばれた。
「ロティさん」
駆け寄ってきたのは一日だけ一緒に働いたロティさんだった。
「もー、急にいなくなるから心配してたんだから」
「すみません」
本当に、あちこちに迷惑をかけてしまっている。
「やっぱりニナは魔術師団の人だったのね。新人と勘違いして、手伝わせちゃってごめんなさい」
「いえ、そう言う訳ではないので。少しでもお手伝い出来たなら良かったです」
「でも、魔術師団の人が荷物を取りに来てたわよ。それも、絵本に出てくる王子様みたいな人」
それはケニスさんの事だろうか。
ロティさんは手際よくトレイに食事を乗せると、日当たりの良さそうな席に移動した。
何故か私にも食事の乗ったトレイを渡されたので、ロティさんの後を追う。
二人前食べるつもりなんだろうか。
「魔術師団でも、ほんの少しお手伝いしてるだけです。それ以上に迷惑をかけてしまっています」
ロティさんに手で促されて、目の前の席に座る。
「そうなの?じゃあ、王子様みたいな人は?知ってる?」
「多分ケニスさんだと思いますけど……」
「知ってるのね。ねえ、どんな人?」
ロティさんは前のめりになって聞いてきた。
そう言えば、ケニスさんの事は名前以外何も知らない。
いや、早漏なんだっけ。
でも、これは言わない方がいいか。
「ええと、努力の出来る、素敵な人です」
朝、一人で鍛錬していた姿を思い浮かべながら、私は答えた。
「やだ。ニナったら早速ロマンス?」
ロティさんはちょっとわざとらしく手で口を覆った。
なんだか楽しそうだ。
「いえ、そう言うのではないです……すみません」
「なんで謝るの?あと、早くご飯食べたら?」
期待に添えず申し訳無い気持ちで謝ると、ロティさんは何でも無さそうな顔で私を見つめた。
目の前の食事が、まさか私の分だとは思わなかった。
「いただきます」
こんな風に誰かと食事を取るなんて考えてもいなかったから、ちょっと落ち着かない。
「顔良し中身良しの王子に惹かれないって事は、他に相手がいるのね」
ロティさんはお見通しだとでも言うようにニヤリと笑った。
宮殿内ではしずしずと上品な立ち振舞いをしていたけど、素のロティさんは表情豊かだ。
「それも、ご期待に添えず……」
一瞬オスカーの事が頭をよぎったけど、オスカーはそう言うのでは、ない。
「……過去を、引きずっているのね。分かるわ」
ロティさんは遠い目で、あらぬ方向を見つめた。
ロティさんと言えば、近衛兵のカイルさんと痴話喧嘩をしていた。
まだ、カイルさんの事を好きなんだろうか。
「そう言えば、ニナは今日の魔術師団の魔法には関わっているの?」
しばらくの沈黙の後、ロティさんが口を開いた。
関わるどころか、私が元凶だ。
「そうですね。いよいよ今日が本番です」
「やだー。凄いじゃない。城中皆、楽しみにしてるから頑張ってね」
「そうなんですか?」
そう言えばナイジェルさんもそんな事を言っていたっけ。
「魔法の間は使用人も仕事の手を止めていいとお達しがあったから、皆盛り上がっちゃって。さすがに警備を解く訳にはいかないから、騎士団の人達は警備の押し付け合いで、血みどろの争いを繰り広げているらしいわよ」
本当に、思っていた以上に大事になっている。
「……カイルに、一緒に見ようと誘われてるのよね」
「カイルさんは血みどろの争いを勝ち抜いたんですね」
「あんなんだけど、意外と強いのよ」
ロティさんは自分の事のように誇らしげだ。
「一応確認しますけど、カイルさんだけはやめておくよう言ってませんでしたか?」
可愛い子を見ると節操なしとか何とか言っていたような気がする。
「そうなのよねー。でも、いい所もあるのよ?」
ロティさんは恋する乙女の顔でため息を付くと、残っていたパンを口に放り込み立ち上がった。
「もう行くわ。何にせよ、私も楽しみにしてるから、頑張ってね」
ごくっとパンを飲み込んでからそう言うと、ロティさんは素敵なウインクをして去っていった。
残された私は一人食事を続けながら、密かに周りの様子をうかがった。
恋の話なんて調子付いた話をして、白い目で見られていないか不安だった。
食堂内はザワザワと騒がしく、誰も私の事なんて気にしていない。
ロティさんが言うように、皆今日の魔法を楽しみにしているようだった。
嬉しいような、恥ずかしいような、落ち着かない気持ちで、私は食事を続けた。
開発室に入ると、中にいるのはケニスさんだけで、窓辺に立って外を見ていた。
日の光に髪の毛がキラキラと輝き、憂いを帯びた表情で外を見つめる姿は、一枚の絵画のようだった。
「今日は遅かったんだな」
「先に食堂に行っていたので。どうかしましたか?」
「もう、食べてきたのか」
ケニスさんは分かりやすく落ち込んだ。
「ひょっとして、待っていてくれたんですか?」
部外者が一人で食事を取る事を慮って、待っていてくれたんだろうか。
「いや、あー、まあ……」
ケニスさんは照れくさそうに頭を掻きむしっている。
ロティさんもケニスさんも、ここの人達は本当に優しい人ばかりだ。
「ありがとうございます。でも、西棟でお世話になった人が一緒だったんで大丈夫でしたよ」
「そうか……」
ケニスさんはしばらく何かを考えてから、口を開いた。
「今日の魔法が終わったら、食事に行かないか。その、なんだ、一緒に」
これはまさか、打ち上げのお誘いだろうか。
行事の後に宴会はつきものだったけど、今まで私が誘われる事は一度も無かった。
「わあ、行きたいです」
思わず言ってしまったけど、手持ちのお金は多いとは言えない。
帰りの旅費も貯めなきゃいけない事を考えると、余分なお金を使う余裕はなかった。
「でも、すみません、私は行けないです」
「行きたいんじゃないのか?」
「手持ちのお金が、あまりなくて。みな……」
「そんなの、俺が出すに決まってんだろ。じゃあ、約束な!」
皆さんで楽しんできてくださいと言おうとしたら、ケニスさんに全開の笑顔で遮られてしまった。
せっかく貸してくれると言うなら甘えてしまおうか。
「ありがとうございます。楽しみにしてますね」
私が笑顔でお礼を言うと、ケニスさんは赤い顔で何やらもごもご言っていた。
ケニスさんにお金を返す為にも、しっかりと働かないと。
見知らぬ場所で暮らすのは大変だろうけど、頑張っているケニスさんに負けないよう、私も頑張ろう。
「ケニスさん。私、頑張りますね」
「なんだよ、急に」
昔を思い出してへこむのはもうお終い。
まずは今晩の魔法を成功させよう。
気持ちも新たに、私は魔法の構成の最終チェックに取り掛かった。
オスカーが私にキスをする。
恋人同士のような甘いキスに、私は幸せな気持ちでオスカーを見つめた。
「んん……オスカー……」
大好きなオスカー。私の一番大切な人。
「あんたみたいなブス。オスカーにふさわしくない」
オスカーはいなくなり、私は村の女の子達に囲まれていた。
「いつまでオスカーにまとわり付いてるつもり?見苦しい」
「オスカーはこの村の誇りよ。足を引っ張らないで」
「落ちこぼれのくせに」
「早くオスカーを自由にしてあげて」
次々に責め立てられ、私はうんざりする。
「そんなの、私が一番分かってる!」
大声で叫ぶと場面が切り替わり、私はドレスを着て村の墓地に一人立っていた。
私は成人のお祝いのダンスパーティーに行かず、オスカーの両親のお墓の前で時間を潰していた。
ダンスパーティーは恋人のお披露目やお見合いのような意味もあったから、それはもううるさいぐらいオスカーとは踊るなと釘をさされていた。
オスカー以外と踊りたいとは思わなかったし、オスカーと踊ってとやかく言われるのも面倒だったので、私はオスカーに先に行ってと言い、一人墓地に向かった。
照れくさそうにドレスを用意してくれたお父さんと、嬉しそうにお化粧してくれたお母さんの事を思うと、申し訳なさに泣きそうだった。
どこかから音楽が聴こえる。
私は音楽に合わせて、一人で踊る。
ブスで落ちこぼれの私にはこれが相応しい。
私は青空の下、いつまでも踊り続けた。
最悪な目覚めだった。
よりによって、ダンスパーティーの日の夢を見るなんて。
これは調子に乗るなと言う無意識の警告なんだろうか。
警備の見直しを手伝ったら、私はあの村に帰らなくてはいけない。
皆さん優しい人ばかりで勘違いしそうになるけど、ここは本来私がいるべき場所ではない。
それを忘れるなと言う事か。
目が覚めた私は、暗い気持ちで食堂に向かった。
術式の書き込みは昨日終わらせてあるから、ケニスさんもゆっくり食堂で食事を取れるだろう。
部外者の私が食堂で食べるのも気が引ける。
一人分のパンだけ貰ったら、仮眠室で食べよう。
そう言えば、私はどうやって村に帰ればいいんだろう。
オスカーと一緒には、もう帰れない。
一人で帰るためには所持金が足りないから、何とか働いて貯めないといけない。
王都で働くにしても、直ぐに働き先が見つかるとは限らないし、寝る場所も確保しないと。
前途多難だ。
『いざとなれば、娼館に行けば生きてはいけるわよ』
魔法使いとしての行く末に不安しかなかった私を、フローラさんは明るく笑い飛ばしてくれた。
『男の上に跨って腰を振るだけ、そう思えばどうって事無いわよ』
その時はそうなのかと聞いていたけど、オスカーとのそれを思うと、どうって事無いとは思えなかった。
フローラさんも、大変な仕事をしていたんだな。
「ニナー!」
そんな事を考えている内にいつしか食堂に着き、後ろから大きな声で名前を呼ばれた。
「ロティさん」
駆け寄ってきたのは一日だけ一緒に働いたロティさんだった。
「もー、急にいなくなるから心配してたんだから」
「すみません」
本当に、あちこちに迷惑をかけてしまっている。
「やっぱりニナは魔術師団の人だったのね。新人と勘違いして、手伝わせちゃってごめんなさい」
「いえ、そう言う訳ではないので。少しでもお手伝い出来たなら良かったです」
「でも、魔術師団の人が荷物を取りに来てたわよ。それも、絵本に出てくる王子様みたいな人」
それはケニスさんの事だろうか。
ロティさんは手際よくトレイに食事を乗せると、日当たりの良さそうな席に移動した。
何故か私にも食事の乗ったトレイを渡されたので、ロティさんの後を追う。
二人前食べるつもりなんだろうか。
「魔術師団でも、ほんの少しお手伝いしてるだけです。それ以上に迷惑をかけてしまっています」
ロティさんに手で促されて、目の前の席に座る。
「そうなの?じゃあ、王子様みたいな人は?知ってる?」
「多分ケニスさんだと思いますけど……」
「知ってるのね。ねえ、どんな人?」
ロティさんは前のめりになって聞いてきた。
そう言えば、ケニスさんの事は名前以外何も知らない。
いや、早漏なんだっけ。
でも、これは言わない方がいいか。
「ええと、努力の出来る、素敵な人です」
朝、一人で鍛錬していた姿を思い浮かべながら、私は答えた。
「やだ。ニナったら早速ロマンス?」
ロティさんはちょっとわざとらしく手で口を覆った。
なんだか楽しそうだ。
「いえ、そう言うのではないです……すみません」
「なんで謝るの?あと、早くご飯食べたら?」
期待に添えず申し訳無い気持ちで謝ると、ロティさんは何でも無さそうな顔で私を見つめた。
目の前の食事が、まさか私の分だとは思わなかった。
「いただきます」
こんな風に誰かと食事を取るなんて考えてもいなかったから、ちょっと落ち着かない。
「顔良し中身良しの王子に惹かれないって事は、他に相手がいるのね」
ロティさんはお見通しだとでも言うようにニヤリと笑った。
宮殿内ではしずしずと上品な立ち振舞いをしていたけど、素のロティさんは表情豊かだ。
「それも、ご期待に添えず……」
一瞬オスカーの事が頭をよぎったけど、オスカーはそう言うのでは、ない。
「……過去を、引きずっているのね。分かるわ」
ロティさんは遠い目で、あらぬ方向を見つめた。
ロティさんと言えば、近衛兵のカイルさんと痴話喧嘩をしていた。
まだ、カイルさんの事を好きなんだろうか。
「そう言えば、ニナは今日の魔術師団の魔法には関わっているの?」
しばらくの沈黙の後、ロティさんが口を開いた。
関わるどころか、私が元凶だ。
「そうですね。いよいよ今日が本番です」
「やだー。凄いじゃない。城中皆、楽しみにしてるから頑張ってね」
「そうなんですか?」
そう言えばナイジェルさんもそんな事を言っていたっけ。
「魔法の間は使用人も仕事の手を止めていいとお達しがあったから、皆盛り上がっちゃって。さすがに警備を解く訳にはいかないから、騎士団の人達は警備の押し付け合いで、血みどろの争いを繰り広げているらしいわよ」
本当に、思っていた以上に大事になっている。
「……カイルに、一緒に見ようと誘われてるのよね」
「カイルさんは血みどろの争いを勝ち抜いたんですね」
「あんなんだけど、意外と強いのよ」
ロティさんは自分の事のように誇らしげだ。
「一応確認しますけど、カイルさんだけはやめておくよう言ってませんでしたか?」
可愛い子を見ると節操なしとか何とか言っていたような気がする。
「そうなのよねー。でも、いい所もあるのよ?」
ロティさんは恋する乙女の顔でため息を付くと、残っていたパンを口に放り込み立ち上がった。
「もう行くわ。何にせよ、私も楽しみにしてるから、頑張ってね」
ごくっとパンを飲み込んでからそう言うと、ロティさんは素敵なウインクをして去っていった。
残された私は一人食事を続けながら、密かに周りの様子をうかがった。
恋の話なんて調子付いた話をして、白い目で見られていないか不安だった。
食堂内はザワザワと騒がしく、誰も私の事なんて気にしていない。
ロティさんが言うように、皆今日の魔法を楽しみにしているようだった。
嬉しいような、恥ずかしいような、落ち着かない気持ちで、私は食事を続けた。
開発室に入ると、中にいるのはケニスさんだけで、窓辺に立って外を見ていた。
日の光に髪の毛がキラキラと輝き、憂いを帯びた表情で外を見つめる姿は、一枚の絵画のようだった。
「今日は遅かったんだな」
「先に食堂に行っていたので。どうかしましたか?」
「もう、食べてきたのか」
ケニスさんは分かりやすく落ち込んだ。
「ひょっとして、待っていてくれたんですか?」
部外者が一人で食事を取る事を慮って、待っていてくれたんだろうか。
「いや、あー、まあ……」
ケニスさんは照れくさそうに頭を掻きむしっている。
ロティさんもケニスさんも、ここの人達は本当に優しい人ばかりだ。
「ありがとうございます。でも、西棟でお世話になった人が一緒だったんで大丈夫でしたよ」
「そうか……」
ケニスさんはしばらく何かを考えてから、口を開いた。
「今日の魔法が終わったら、食事に行かないか。その、なんだ、一緒に」
これはまさか、打ち上げのお誘いだろうか。
行事の後に宴会はつきものだったけど、今まで私が誘われる事は一度も無かった。
「わあ、行きたいです」
思わず言ってしまったけど、手持ちのお金は多いとは言えない。
帰りの旅費も貯めなきゃいけない事を考えると、余分なお金を使う余裕はなかった。
「でも、すみません、私は行けないです」
「行きたいんじゃないのか?」
「手持ちのお金が、あまりなくて。みな……」
「そんなの、俺が出すに決まってんだろ。じゃあ、約束な!」
皆さんで楽しんできてくださいと言おうとしたら、ケニスさんに全開の笑顔で遮られてしまった。
せっかく貸してくれると言うなら甘えてしまおうか。
「ありがとうございます。楽しみにしてますね」
私が笑顔でお礼を言うと、ケニスさんは赤い顔で何やらもごもご言っていた。
ケニスさんにお金を返す為にも、しっかりと働かないと。
見知らぬ場所で暮らすのは大変だろうけど、頑張っているケニスさんに負けないよう、私も頑張ろう。
「ケニスさん。私、頑張りますね」
「なんだよ、急に」
昔を思い出してへこむのはもうお終い。
まずは今晩の魔法を成功させよう。
気持ちも新たに、私は魔法の構成の最終チェックに取り掛かった。
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