白日夢 或いは駅を目指して歩いた沿線の道

一

 　大叔母の家へガチョウの卵を１ダース届けてこい。
  
　そんなことを唐突に言いつけられた。
　だから、重い荷物を抱え、一人で炎天下の沿線の道を歩いている。
　まったく、面倒なことになったものだ。
  
　大叔母は隣の町に住んでいるため、荷物を届けるには列車に乗る必要がある。
　しかし、列車に乗るための駅は、家からかなり離れた場所にある。
　しかも、駅に向かうバスは存在しない。
　さらに、この辺りにはタクシーも早々通らない。
　そのうえ、私は自動車はおろか、自転車にさえ乗ることができない。
　だから、ガチョウの卵が１ダース入った篭を抱え、徒歩で進むより他はない。
　それでも、線路沿いに道があるだけ、幸せなのかもしれない。
　こうして歩いていれば、道に迷うことなく駅に辿り着くのだから。
  
　それにしても、暑くてかなわない。
　遮るもののない陽射しが、頭部をじりじりと焼いていく。
　熱されたアスファルトが、靴底のゴムを溶かしていく。
　陽射しの強さだけでなく、湿度の高さも厄介だ。
　噴き出た汗が蒸散せずに、全身のいたるところに纏わり付く。
　今すぐにでも、倒れてしまいたい。
    
　しかし、倒れてしまえば、ガチョウの卵が潰れてしまう。
　そんなことになれば、私も潰されてしまうだろう。
    
　潰れた自分の姿を想像し、思わず身体が震えた。
　それでも、暑さは変わらない。
　せめて、駅に着くまでは倒れないように気を張らなくては。
    
    
　雲一つない紺青色をした空の下、沿線の道を歩き続ける。
　線路と道を隔てるフェンスには、ヒルガオが絡みつき花を咲かせている。
　真夏に不釣り合いな淡い紫色をしながら。
    
  　重そうな荷物だね。
        
  　投げ捨ててしまえば良いのに。
        
  　真面目に運ぶなんて馬鹿みたい。
        
　ヒルガオたちは口々に勝手なことを呟く。
　たしかに、ヒルガオたちの言うとおりだ。
　１ダースのガチョウの卵が入った篭など、投げ捨ててしまいたくもなる。
    
    
　それでも、そんなことをしたら、私が線路に投げ捨てられてしまう。
    
    
　再び、涼しさを伴わない震えが背筋を襲った。
　ヒルガオの言うことなど気にせずに、駅へと急ごう。
    
    
　陽炎が立つ程の暑さの中、沿線の道を歩き続ける。
　しかし、駅には一向に到着しない。
　それどころか、駅舎が見えさえもしない。
　この道には、上り坂も下り坂もないのに。
　どこかで、道を間違えたのだろうか？
　しかし、道沿いのフェンスの先には、線路が横たわっている。
　路面と同じように、陽炎を立てながら。
　だから、この道で合っているはず。
　それでも、もう随分と歩いているのに、線路には一回も列車が通っていない。
　もしかしたら、この路線は廃線になってしまったのだろうか？
　そんな話は、聞いたことがないが……
　疑問に思いながら歩いていると、道の前方から何かが向かってくるのが見えた。
　目をこらすと、それは真っ黒でガサガサした人だった。
　丁度良い、あの人に道を聞いてみよう。
    
「すみません」
    
　声をかけると、真っ黒でガサガサした人は歩みを止めた。
    
「はい。なんでしょうか？」
    
「駅まで行きたいのですが、この道で合っていますか？」
    
「何を言っているのですか？」　

　私の質問に、真っ黒でガサガサした人は、怪訝そうな声を出した。

「線路沿いなのですから、合っているに決まっているでしょう」
    
「それでも、さっきから列車が一本も通っていないので」
    
　そう言った途端、線路の奥から近づいてくる艶やかな紺色の何かが目に入った。
　それはプアンと音を立てながら、私の横を過ぎ去っていった。
    
「ほら、ちゃんと列車がきたじゃないですか」
    
「そうですね」
    
　私が同意すると、真っ黒でガサガサとした人は頷いた。
　それから、ガサガサと音を立てながら、私の横を通り過ぎて去っていった。
　しかし、線路を通ったものは、本当に列車だったのだろうか？
　私には、シーボルトミミズの塊にしか見えなかったのだが……
　訝しんでいると、再び道の前方から何かが向かってくるのが見えた。
　目をこらすと、それは真っ白でべちゃべちゃした人だった。
    
「すみません」
    
　声をかけると、真っ白でべちゃべちゃした人は歩みを止めた。
    
「はい。なんでしょうか？」
    
「駅まで行きたいのですが、この道で合っていますか？」
    
「何を言っているのですか？」

　私の質問に、真っ白でべちゃべちゃした人は、怪訝そうな声を出した。

「線路沿いなのですから、合っているに決まっているでしょう」
    
　真っ白でべちゃべちゃした人は、真っ黒でガサガサした人と同じように答えた。
　その途端、線路の奥から近づいてくる艶やかな黒い何かが目に入った。
　それはプアンと音を立てながら、私の横を過ぎ去っていった。
    
「ほら、ちゃんと列車がきたじゃないですか」
    
「そうですね」
    
　私が同意すると、真っ白でべちゃべちゃした人は頷いた。
　それから、べちゃべちゃと音を立てながら、私の横を通り過ぎて去っていった。
　しかし、今通ったものも、本当に列車だったのだろうか？
　私には、クロイロコウガイビルの塊にしか見えなかった。
　絡まり合った無数の環形動物や扁形動物を思いながら、私は再び道を進んだ。
　すると、またしても道の前方から何かが向かってくるのが見えた。
　目をこらすと、それは紫色のブヨブヨした人だった。
    
「すみません」
    
　声をかけると、紫色のブヨブヨした人は歩みを止めた。
    
「はい。なんでしょうか？」
    
　駅までの道は、と聞きかけて、私は口を閉じた。
　きっと、同じ質問をしても、また同じ答えが返ってくるに違いない。
    
「あの、さきほどそこの線路を通ったのは、本当に列車だったのでしょうか？」
    
　私は、なにか有意義な答えが返ってくることを期待した。
    
「何を言っているのですか？」

　私の質問に、紫色のブヨブヨした人は、怪訝そうな声を出した。

「線路を通ったのだから、列車に決まっているでしょう」
    
　しかし、帰ってきたのは先ほどの二人と同じような答えだった。
　落胆した途端、線路の奥から近づいてくる艶やかな暗緑色の何かが目に入った。
　それはプアンと音を立てながら、私の横を過ぎ去っていった。
    
「ほら、ちゃんと列車だったじゃないですか」
    
「そうですね」
    
　私が同意すると、紫色のブヨブヨした人は頷いた。
　それから、ブヨブヨと身体を揺らしながら、私の横を通り過ぎて去っていった。
　しかし、今通ったものも、列車ではなかった。
    
　あれは、たしかに、アオズムカデの塊だった。
    
　このまま進んでも、駅に辿り着くことはできないのかもしれない。
　しかし、ここまで来たのだから、引き返してしまうのも気が引ける。
　それに、もしかしたらもうすぐで、駅に辿り着くかもしれない。
　悩んだあげく、私はもう少しだけこの道を進むことにした。
    
    
　茹だるような暑さの中、線路沿いの道を駅に向かってさらに歩き続ける。
　１ダースのガチョウの卵が入った篭を抱えながら。
　それにしても、この暑さの中で、ガチョウの卵は無事なのだろうか？
　ひょっとしたら、すでにいくつか腐っているのかもしれない。
　しかし、殻を割って中身を確認するわけにもいかない。
    
　そんなことをすれば、頭を割られて中身を出されてしまう。
    
　身震いをしていると、かすかに篭からも震えを感じた。
　目を落とすと、一つの卵にヒビが入っているのが見える。
　篭を抱える手に、暑さからではない汗が滲む。
    
　どこでぶつけた？
    
　他の卵は無事か？
    
　このままでは、頭を割られてしまう。
    
　なんとか、修復することはできないか？
    
　それか、大叔母が納得するだけの理由を考えられないか？
    
　頭の中で、色々な声が渦を巻いた。
　そうしているうちに、ヒビの入った卵がガタガタと揺れだした。
　それから、殻の一部が吹き飛び、中から長いガチョウの首が現れた。
　呆然としていると、ガチョウの首はグニャリとこちらへ顔を向けた。
　それから、ガチョウの首はクチバシを動かし、ギーギーと声を出した。
    
　そのクチバシの間から、白い歯とピンク色の歯茎が覗いている。
    
　はたして、ガチョウに歯や歯茎などあっただろうか？
　そんな疑問を抱いていると、ガチョウの首がスルスルと伸びた。
　そして、ギーギーと声を出しながら、肩の辺りを囓りだした。
　囓られた部分に目をやると、ぽっかりと穴が開いている。
　あまりの事態に動けずにいると、残りの卵にもヒビが入りだした。
    
　このままでは、身体が穴だらけになってしまう。
　一旦家に戻り、他の卵と取り替えてもらおう。
    
　そう思いながら、後ろを振り返った。
    
　しかし、私の背後はいつの間にか崖になっていた。
　その崖は、今もパラパラと崩れ続けている。
    
　先ほどすれ違ったものたちは、どうなったのだろう？
　そんな疑問を抱いていると、また一つ、卵の殻がはじけ飛んだ。
　そして、歯と歯茎が生えたガチョウの首が現れる。
　どうやら、他のもの心配をしている場合ではないようだ。
　私は再び前を向き、ガチョウの卵と首、合わせて１ダースを抱えて歩きだした。
　引き返すこともできないのなら、進むしかない。
　ここで止まっていたら、崖の下に落ちてしまう。
　もしくは、ガチョウに囓られて身体がなくなってしまう。  
　私は歩みを早めながら、線路沿いの道を進んだ。
    
    
　歩き続けるうちに、辺りは真っ暗になった。
　ギーギーというガチョウの首が発する声の他は、何も聞こえない。
　それでも、私は未だ駅に辿り着けず、歩き続けている。
　真っ暗になったおかげで、暑さは少しだけマシになったと、言い聞かせながら。
　すでに、１ダースのガチョウの卵全てから、ガチョウの首が現れている。
　そして、ガチョウの首は次々と私の身体を囓っていった。
　私は、もう半分も残っていない。
　それでも、私は歩き続ける。
　立ち止まれば、崖の下に落ちてしまう。
　荷物を投げ出してしまえば、どんな酷い目に遭うか分からない。
　しかし、１ダースのガチョウの卵は全て孵ってしまっている。
　これでは、当初の言いつけを守らなかった、と言われるに違いない。
　それから、酷い目に遭わされるに決まっている。
    
    
　いっそのこと、このまま駅に辿り着かなければいいのではないだろうか？
    
    
　そんなことを考えた矢先、線路の先に人工的な光が灯っているのを感じた。