仔猫殿下と、はつ江ばあさん

第三章 仔猫殿下と、はつ江ばあさん

仔猫殿下と、はつ江ばあさん・その十二

　色々な面々が旧カワウソ村に向かい始めた頃、魔界水道局の一室では……

「えー、では最後に……、葉河瀨絵美里さんのお宅はいかがですかな？　ハーゲンティ」

「うふふ。上下水道ともに、ちゃんと止まっておりますわ、ビフロン長官」

　……魔界一ロマンスグレイな生首のビフロンと魔界一せくしぃな牛のハーゲンティが、膨大な書類の束が乗った机を挟んで向かい合っていた。
　書類には氏名と住所がズラリと連なり、その横には上水道、下水道と名付けられたチェックボックスがついている。魔術で最後のチェック欄に印をつけると、ビフロンは深くため息をついた。

「ようやく、終わりましたね……」

「ええ。お疲れ様でした、ビフロン長官」

「いえいえ。ハーゲンティ局長こそ、トビウオの夜のたびに、ご協力いただきありがとうございます」

「うふふ。魔界水道局長として、当然のことをしているまでですよ。使う方が旅立ったのに水道が使えるままになっていては、いろいろと問題もおきますから」　

「ええ、本当にそうですね。空の上にいらっしゃるときなら、問題が起きてもギリギリなんとかなりますが、トビウオの夜の後ではどうにもなりませんから」

　二人が行っていたのは、トビウオの夜で旅立った住人や、元の世界に戻った魂だけの住人が使っていた上下水道が、しっかりと止まっているかのチェックだった。

「一昨日から始めて、ようやく全件完了……、この魔導機化の時代でも、なかなかこの作業はなくなりませんね……」

「あらあら、仕方ありませんわよ。魔導機で一気に処理できない、複雑なケースもありますからね」

「ああ……、たしかに。旅立った方が、遠方に住んでいるご家族の分の契約もなさっていたなんて例も、往々にしてありますからね」

「そうですわよ。それに、私たちは仮にも、『悪魔』なんて呼ばれることもある超生物なんですから。まだまだ魔導機よりも、ずっと正確な結果を出せますわよ」

「ははは、お互いに隠居はまだまだ先になりそうですな」

「うふふふ、ええ、本当に」

　二人は五十代後半くらいの管理職が交わしていそうな会話をした。

　まさに、そのとき！


　　トントン

「失礼いたします。お茶とおやつをお持ちいたしました」


　可憐な声とともに、緑茶と羊羹を乗せた盆を手にしたおさげ髪のカッパ、緑川蘭子が現れた。

「あら、蘭子、ありがとうね」

「お忙しい中、恐れ入ります。緑川さん」

　二人がそう言いながら頭を下げると、蘭子はワタワタと首を横に振った。

「いえいえ！　どうか、お気になさらずに！」

　蘭子はワタワタとしたまま、机の上のわずかなスペースに、緑茶と羊羹を乗せた。

「確認作業、終わりそうですか？」

　不安げに尋ねる蘭子に、ハーゲンティはニコリと微笑んだ。

「ええ。たった今、終わったところよ」

「本当ですか！？　それならよかったです……」

「これも、蘭子が他のみんなをまとめて、業務を支えてくれたおかげよ」

「いえ、そんな、私なんてまだまだで……」

　蘭子が頬を赤らめる……、というよりも黄色っぽくすると、ビフロンがクルリと一回転した。

「そんなことないですよ。局長は常々、緑川さんは頼りになるとおっしゃっているんですから」

「うふふ、そうよ、蘭子」

「あ……、ありがとう、ございます」

　魔界の重鎮二人に褒められて、蘭子はタジタジと頭を下げた。
　そんな様子を見て、ハーゲンティがニッコリと笑いながら、胸の辺りで手を打った。

「そんなわけで、頼りになる蘭子に、一つお願いがあるのよ」

「……ふぇ？」

　気の抜けた声を漏らしながら蘭子が顔を上げると、ハーゲンティは手を合わせたまま小首を傾げた。

「ほら、旧カワウソ村ってあるじゃない？」

「あ……、はい。あの、陛下が直々に契約をして、利用料を支払って下さっている場所、ですよね？」

「ええ。それでね、ちょっとそこに行って、調査をしてきて欲しいのよ」

「わかりまし……、えぇ！？」

　頭の皿がずれ落ちるかと思えるくらい、蘭子はおおげさに飛び上がった。

「む、む、無茶を言わないでくださいよ！　あの場所って、反乱分子が不法占拠しているんですよね！？」

「そうよ」

「なら、わ、私には荷が勝ちすぎです！」

「そうかしら？　貴女の相撲力なら、かるくあしらえると思うのだけれども」

「新しい単位を使って、買い被らないでください！」

「そうね……、たしかに、相撲は多人数相手だと……、ちょっとどんな感じになるか、想像できないわね……」

「いえ、そういう問題ではなく！」

「でも、大丈夫よ。素早さに自信のある助っ人は、もう手配済みだから」

「助っ人！？」

「ええ。ほら、マダムのところの、可愛らしいカナヘビのお嬢さん」

「え……、それって……、チョロさん、ですか？」

　勢いのあるツッコミから一転、蘭子は戸惑いながら首をかしげた。すると、ハーゲンティはコクリとうなずく。

「ええ、そうよ。『緑川のお嬢が来てくれんなら、百人力でございやす！』って喜んでいたわね」

「チョロさんが……、私を待ってくれている……」

「うふふ。恋する相手に、いいところを見せるチャンスなんじゃないかしら？」

「こ……！？　別に、決して、そういうわけ、じゃあり、ません！！」

　蘭子はしどろもどろになりながら、首を横に振った。しかし、すぐに真剣な表情にもどると、ハーゲンティの目をまっすぐに見つめた。

「でも……、私の力を頼りにしてくれている方がいるなら、頑張ってこようと思います」

　蘭子の言葉に、ハーゲンティとビフロンは穏やかに微笑んだ。

「ありがとうね、蘭子。気をつけていってらっしゃい」

「ありがとうございます、蘭子さん。頑張ってくださいね」

「はい！」

　水道局の一室には、蘭子の決意に満ちた返事が響いた。

　こうして、旧カワウソ村には、相撲要素も加わることになったのだった。