耽美令嬢は不幸がお好き ～かわいそかわいい従者を愛でながら、婚約破棄して勘違い男たちにお仕置きします～

第一章

美しいものはすべて、

　学園が夏の長期休みに入り、ヴィクトリアは領地に帰って来た。

　これまでは定期的にギルバートに手紙を贈ったり、時には王族の別荘に赴いたりしていたけれど、今年はその必要もない。

　開放的な気分だった。

　ユージェニーとはお互いの領地に遊びに行く約束をしているが、彼女との予定は市場調査で埋まりそうだと予想している。きっとそれも楽しいだろう。外出用のドレスを新調するのに、仕立屋を呼ばなくてはいけない。

　だが、まずはやらなくてはならないことがある。

　久しぶりに家族三人、顔を合わせて話した。近況報告や、これからのヴィクトリアの望みなど。

　両親はちゃんと話を聞いて、ヴィクトリアの我が儘も聞いて、頷いてくれた。わざわざリアムを置いてポーラに会いにいった甲斐があったというものだ。

　準備を終えて、ヴィクトリアはリアムを連れ、領都の植物園にやって来た。

　昔リアムがいた、スラム街の面影はどこにもない。人々が明るい笑顔で行き交う、このアイラ公爵領有数の観光地の一つだ。

　ヴィクトリアは植物園のエリア一つを貸し切り、テーブルを用意させていた。普段であれば給仕はリアムの仕事だが、今日は別に侍女を連れてきている。

　いつものようにお茶を淹れようとしたリアムを止めて、正面に座らせた。


「お嬢様、どうなさったのですか？」


　学期末パーティー以来、リアムはヴィクトリアへの好意を隠さなくなった。これまでの忠誠に、さらに恋情が乗せられてヴィクトリアに向けられる。

　赤い瞳に籠る熱に、焦がされそうになる。全身が燃え上がって、形も残らないくらいに。それが心地よいと感じるのだから、まったく、確かにヴィクトリアたちはおかしいのかもしれない。

　窺うように向けられた熱い視線に快感を覚えながらも、ヴィクトリアはお茶を飲んで心を落ち着かせた。


「リアム、大切な話があるの」

「……はい」


　わざと沈んだ表情で重々しく切り出せば、面白いくらいにリアムの瞳が揺れた。

　小さく息を吐く。リアムから送られる視線が徐々に縋るようなものに変わって、テーブルに乗せられた両手がきつく握られた。


「あのね、」


　躊躇うように、そっと声を潜ませる。

　リアムが無理やり息を吸い込み、ぎゅっと目を閉じた。かたかたと小刻みに震える拳を、上から握る。


「お父様とお母様が、わたくしたちの婚約を認めてくれたわ！」

「……え」


　ぱっと目を開いたリアムは、呆けたように口を開けた。

　ヴィクトリアは満面の笑みで身を乗り出し、リアムの頬に手の平を滑らせる。


「ふふふ、今日も素敵な顔をありがとう、リアム。ちょっと頬が冷たくなっているわね」

「お嬢様がお喜びなら、それでいいです……」


　がっくりと力が抜けたらしいリアムは、一呼吸分おいてから、はは、と声を上げて笑った。

　重なった手を握り返して、じわじわと顔を赤くしていく。そんな従者の姿に、ヴィクトリアも頬を熱くさせた。


「本当に……、私が、お嬢様の婚約者に？」

「ええ、許してもらったわ。最初に駄目と言われた時は、どうしようかと思ったけれど」


　我ながら完璧な理論でリアムの有用性を説いたと思ったのに、即座に却下されたのだ。父のアルフレッドだってリアムを気に入っているのだから、許可はすぐに下りるだろうと考えていたヴィクトリアは、あまりにもびっくりして作った資料を破いてしまった。

　けれど、領地に戻ってきてからゆっくり話をして、父の思惑を初めて知った。


「わたくしがギルバートと婚約する前は、リアムを結婚相手に考えていたのですって」

「そう、なのですか？」


　リアムが目を丸くする。ヴィクトリアも聞いた時は驚いた。

　ヴィクトリアがリアムを傍に置きたいと望み、彼の血に魔力が宿っていると判明した時。アルフレッドは使用人としてリアムを雇う予定だったのを、急遽変更して近しい家の養子にさせた。そして従者として、後継者教育を受けているヴィクトリアにつかせた。共に学び、成長することで、アイラ公爵家に相応しい人間として育つようにと。

　初めからアルフレッドは、リアムにヴィクトリアを支えさせるつもりだったのだ。


「アイラ公爵家は近頃の発展が目覚ましい。王家からすれば、これ以上アイラが力をつけるのは望ましくないでしょう？　貴族の力関係を考えれば、わたくしの結婚相手はそういないわ。爵位が釣り合う相手は家の力が強すぎるし、王家に警戒されずに済む家は爵位が低すぎる。その点、バルフォア伯爵家は家格が高すぎず低すぎず、何よりもともとアイラの家臣だから力の均衡も崩れない。そういう理由で、リアムの養子先に選んだらしいの」

「……もしや、私がスラム育ちなのも理由の一つですか？　公爵家が強くなりすぎないように」

「そうかもしれないわ。でも、王家の方からギルバートとの婚約の打診があった。王家の方から繋がりを求めてきたのだから、お父様からすれば断る理由は無いわ」


　周囲に気を配りながら結婚相手を定めるより、王家から求められて結婚する方が軋轢が少ない。どこまでも冷静な、当主としての決定だ。


「ただ、お父様もギルバートのことは独自に監視していたらしくて……。わたくしが婚約破棄を決意したのと、お父様が彼を見限ったのはほぼ同時だったらしいわ。ポーラに悪い影響を受けていたのを、もう修正不可だと判断したのね。少し怒られてしまったわ、もっと婚約者の動向に注意を向けるべきだったと」


　ヴィクトリアの婚約破棄をあっさりと許可したのも、そういう背景があったからだ。

　やはり、まだまだ父には及ばない。先を見る目も、手回しの早さも。


「だからね、そもそもリアムのことは、わたくしの婚約者候補として認めてくれていたの。わたくしがリアムの必要性を説明しても意味が無くて当然よね。……悔しい」


　今度こそ、自分の力だけで成し遂げてみせようと、やる気満々だったのに。父の手の上で踊らされている気分だ。

　不満を隠すことなく唇を尖らせていると、リアムが小さく笑った。


「なら、どうやって認めていただいたのですか？」

「……それは」


　答えようとしたが、言葉に詰まった。

　リアムには、父に婚約を許可してもらえなかった理由や、ポーラに会いに行った理由を話していないのだ。

　愛が感じられない、と言われたのがショックだったし、気恥ずかしかったのもある。


「言わなきゃ駄目？」

「聞きたいです」


　だが、目の前に座るリアムは期待に目を輝かせている。そんな風に見つめられたら、応えてあげたくなるのが主人の性だ。


「……リアムのせいで死んでも後悔しないくらい、愛してるから、結婚したいって言ったのよ」


　自然と顔が俯き、声も小さくなった。意味もなく指先に髪を巻き付ける。

　恋愛なんて無縁だったヴィクトリアにとって、パーティーの時のように気持ちが昂っていない状態で、自分の気持ちを口にするのは難しい。そもそも貴族の令嬢は、感情を悟らせないようにする術を教え込まれる。本音で語ることは少ない。

　ちらっとリアムを見る。どんな顔をしているのか見たくて。照れているのか、喜んでいるのか。

　リアムは、さっきまで浮かべていた笑みを消して、血の気の引いた顔をしていた。


「リアム？」

「それは……、いけません、お嬢様」

「ど、うして？　だって、わたくしは」


　まさか、次はリアムに拒絶されるとは思わなかった。

　ヴィクトリアが愕然としたのを、リアムはどう捉えたのか、慌てて立ち上がって傍に跪いた。


「ちがう、違うんですお嬢様」

「何が違うの？　わたくしが何のために……。だってポーラも言っていたのよ、ギルバートのために死ぬかもしれないと思ったら、気持ちが冷めたのだと。わたくしは絶対にそんなこと無いわ。それは、リアムのことが好きだからではないの？　これは、愛ではないの？」


　リアムに両腕を掴まれて、びくりと体が揺れた。


「そうじゃありません。私も同じ気持ちです。申し訳ありません、違うんです。ただ……、私にとってお嬢様は命をかけてお守りする存在なんです。私のせいでお嬢様が死ぬ、なんて、そんなの」


　リアムの声がか細く震えて、湿り気を帯びる。


「想像だとしても耐えられません。もしお嬢様に何かあったら、私は迷いなく後を追います」


　それは簡単に予想がついた。きっとリアムは、ヴィクトリアのいない世界では生きていけないだろう。


「ええ、そうね。そうだったわ。いつも言っているものね」


　求愛を拒まれたのではなかった。そのことに安堵して、薄く涙の浮いた赤い瞳のふちを、親指で撫でた。

　いつものかわいいリアムだ。ヴィクトリアが愛する、この世で一番美しい従者。

　誤解が解けたことに安心したのか、リアムはほうと息をついて、口元を緩ませた。


「ヴィクトリアお嬢様、私もあなたを愛しています。ずっとお傍にいさせてください。従者としても、男としても」

「従者をやめる気は無いのね？」

「絶対にやめません。私以外の人間が従者になったら、嫉妬で消してしまいそうです」

「ふふふ、意外と欲張りだったのね、リアムは」


　自然と顔が近づいて、鼻先が触れ合う。ぼやけた視界でも、リアムがくしゃりと目元を歪めたのが分かった。


「口づけを、許してくださいますか？」

「……ええ、許すわ」


　静かに重なった唇は、お互いに震えていて、泣きそうになった。

　この場所で出会って、その美しさに目を奪われた。ヴィクトリアの世界を丸ごと塗り替えて、心を捉えて離さない。ずっとずっと、大好きだった。


（わたくしの、最愛。何よりも美しい、愛しい、初恋）


　体を離すと、リアムもぽろぽろと涙を零していて、顔を見合わせて笑ってしまった。


「愛しているわ、リアムの不幸も、幸福も、丸ごと」


　貴族としての矜持も、個人としての幸せも。

　美しいと思うもの、すべてはヴィクトリアのためにある。

　胸が張り裂けそうなほどの想いを噛み締めて、今度はヴィクトリアからリアムに口づけた。