異世界に転生した俺が、姫勇者様の料理番から最強の英雄になるまで

【第28話】勇者様と嫌味な男爵

「あれ？　帰んないの？　キテレツくん」

　市場を出て帰路とは逆方向に歩いて行こうとする漣に、リーナは首を傾げた。

「ああ、河で魚の下ごしらえをしとこうと思ってさ。道順は覚えたから、先に帰ってていいよ」

「下ごしらえ、ですか？」

「へえ～、どんなことするの？」

　クレムもリーナも、興味津々といった様子だ。

　二人の話しによると、魔物や動物の解体は先輩冒険者からレクチャーを受け、実際に見たり自分たちでもやったことはあるが、魚を獲ることはほぼないため捌くところも見たことがないらしい。

　魚料理は食べるが、自分たちで調理することもなかったという。

「見ていく？　まあ、大したことじゃないけど」

　リーナもクレムも、後学のためにと二つ返事でついてきた。

　河に出ると船着き場があり、下流側にしばらく歩けば石を積み上げた護岸に行きつく。

「ここでいいかな」

　水面に降りる石段にクーラーボックスを下ろし、漣はサバイバルキットの中から細身のナイフを取り出す。

「あんまり気持ちのいいものじゃないけど……魔物の解体の経験があるなら、気にならないか」

　クーラーボックスから一尾目のゼーバルを出す。びちびちと跳ねるくらい生きはいい。

「シーバスにそっくりだな……」

　銀色の魚体に大きな口。体高はそれほどなく全体的にスマートで、元の世界の鱸によく似ている。

「どうするの？」

「まずは、脳締め」

　目の後ろ、エラ蓋の線の切れたあたりに窪みかあり、そこにナイフを突き刺して抉る。

　ヒレが動き、黒目が中心にくれば脳締めが決まった証拠だ。

「次は血抜き」

　エラ蓋を指で持ち上げ、腹側から背側にエラ膜を割いて中骨下の血管も切り、あとはクーラーボックスに戻し血が抜けるのを待つ。

　残りの三尾とも同じ手順を繰り返す。

　１０分ほどで血抜きが終わると、赤かったエラがピンクに変色する。

「脳締め？　もだけど、血抜きなんて初めて見たよ。もしかして、魔物の解体とかでもやるの？」

　物珍しそうに作業を眺めていたリーンが尋ねた。

「基本的にはね。しなくても食べられるけど、嫌な臭みも無くなるし保存も効くようになるんだ。ま、味が良くなるってのが一番だけどね」

「そうなんですか！？　初めて聞きました。ノーバディさんのお国は、魔道具だけでなく色々と進んでいるんですねぇ」

「食べるの楽しみだね～」

　血抜きの終わった魚を石段の上に置き、エラ下から肛門まで内臓を傷つけないよう注意しながら腹を切り、頭を落として内臓を抜く。

　浮袋を外して血合いにナイフを入れ、煮沸消毒の後に保存していた水で綺麗に洗い、下準備完了。

　そのまま亜空間収納へ保存する。

「これで終了。さ、帰ろうか」

「そだね。いい時間だし、イヴもそろそろ帰って来るんじゃないかな」

「疲れていないといいんですけどねぇ……」

　リーナとクレムは顔を見合わせ、意味深な表情で溜息をついた。


◇◇◇◇◇


「ほう、それで私にどうしろと仰るのですかな、勇者様？」

　バルボア・ゼール男爵は、シャツからはち切れんばかりの腹を揺らし、舐めまわすような目つきでイヴを眺めた。

　言葉こそ慇懃だが、そこに勇者を敬う心根は一切感じられない。

　現にゼールは今、応接用のソファーの長椅子に掛けふてぶてしく足を組み、事もあろうか勇者であるイヴを一人掛けのソファーに座らせている。

　神託の勇者であるとはいえ、イヴは小国ミルセット王国の出身。

　大国であり勇者機関を運営する連合４国中、最も強大なローグ王国の男爵から見れば、たかが小国の辺境伯の娘など取るに足らない存在なのだろう。

　イヴは溜息を零したくなる気持ちを、必死で抑え込み話を続けた。

「ですから、街の防備を固め斥候を出し、魔物の襲来に備えるべきだと言っています」

「はあ、そうは仰いますがね。貴方の悪い予感というだけでは、どうも根拠がねぇ……」

　ゼールは傍に立つ副隊長と目を合わせ、ふんっとはなを鳴らして顔を歪める。

「先ほども申した通り、森の中に使用されたと思われるゲートが３つもありました。それに……」

「そのゲートですが、本当に使われていたのですか？　貴方はそこから魔物が出てくるのを見たのですか？　おや、見てない？　それでどうしてそのゲートが使われたと言えるのですか？　そもそも、それは本当にゲートだったのですか？」

「なっ、私が嘘をついているとでも！？」

　普段冷静なイヴもゼールの言いように我慢ならず、立ち上がって声を荒げてしまった。

「そうは言っておりません。勘違いだったのではと言っているのですよ？　それに、年若な貴方には理解できないかもしれませんが、起こるかどうかも分からないことに実際の対策をとれるほど、政治は甘くないのですよ、勇者様？」

　人を小馬鹿にしたようなあからさまな態度をとるゼールに、これ以上の話し合いは無理だと悟ったイヴは「分かりました」とだけ言い残し部屋をあとにした。

「見たか、失礼しますの一言も言えん田舎者だ。あんなどこの骨とも分からん小娘が神託の勇者だとは、まったく世も末だな」

「まったくですねぇ」

　イヴが出て行ったドアを眺め、ゼールは心底不快そうに顔をしかめた。