あなたまるで鬼みたい

強さ

森の奥から響く奇怪な声に、綾子は思わず足を止めた。

　――泣いているのか、それとも、何かを訴えているのか。

　闇に沈む木々の合間から、冷たい風が吹き抜ける。まるで見えざる手が、綾子の頬を撫でているようであった。

　「綾子、下がれ」

　エドアルドが低く囁く。その表情は、ひどく険しかった。

　「でも……」

　「何がいるかわからぬ。お前まで巻き込むわけにはいかん」

　彼の言葉に、綾子はぎゅっと拳を握りしめた。確かに、先ほどの声にはただならぬ気配があった。しかし――

　「……一人で行くおつもりですか？」

　「当然だ」

　「ならば、私も行きます」

　綾子はきっぱりと告げた。

　「エドアルド様が鬼ならば、私は人間です。鬼にしか見えぬものもあれば、人にしか聞こえぬ声もあるかもしれません」

　エドアルドは一瞬、驚いたように彼女を見つめた。しかし、やがてわずかに口角を上げる。

　「ふん……言うようになったな」

　そう呟くと、彼は手招きするように綾子を促した。

　「ならば、決して私の傍を離れるな」

　「ええ」

　二人はゆっくりと森の奥へと進んでいく。

　足元の枯葉がざくり、ざくりと音を立てた。

　ふと、先ほどの声が途切れる。

　それと同時に、ぴたりと風が止んだ。

　――静寂。

　まるでこの空間だけが、時を止められたかのようであった。

　綾子はごくりと唾を飲む。

　すると――

　「……たすけて……」

　誰かの声が、耳元で囁いた。

　「っ！」

　思わず振り返るが、そこには何もない。

　「綾子？」

　エドアルドが怪訝そうに彼女を見た。

　「今……誰かが」

　「何も聞こえなかったが」

　綾子は背筋に寒気を覚えた。

　――人にしか聞こえぬ声。

　まさか、本当に――？

　彼女が混乱する中、前方にぽっかりと開けた空間が見えてきた。

　月の光が僅かに差し込む、小さな祠。

　その前に――ひとりの女が、座り込んでいた。

　着物の裾は泥にまみれ、乱れた髪が顔を覆っている。

　「……誰？」

　綾子が問いかけると、女はゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、綾子は息を呑んだ。

　――女の瞳が、ありえぬほど赤く染まっていたのだ。

　「……お前は」

　エドアルドが警戒するように、女を睨む。

　しかし、女は何も言わず、ただじっと綾子を見つめていた。

　「……あなた、は」

　綾子は、なぜだか胸が締めつけられるような感覚を覚えた。

　女は、微かに唇を震わせながら――ぽつりと呟いた。

　「……鬼の、花嫁……」

　「――え？」

　綾子の心臓が、大きく跳ねた。

　花嫁？　鬼の？

　「……お前、何を知っている」

　エドアルドが一歩踏み出す。しかし――

　その瞬間、女の体が、ぼろぼろと崩れ落ちた。

　まるで人形のように。

　「……っ！」

　綾子は思わず口を押さえた。

　それは、まさに幻のように。

　風が吹き抜けると同時に、女の姿は、霧散した。

　――ただ、そこに残ったのは、一枚の古びた紙だけ。

　綾子は震える指で、それを拾い上げた。

　『――鬼ノ花嫁ヲ捧ゲヨ』

　書かれていたのは、それだけだった。

　「……鬼の花嫁」

　綾子は呆然と呟いた。

　「迎えの者……」

　エドアルドは忌々しげに唇を噛む。

　「奴らは、何かを企んでいるな」

　「私は……」

　綾子は紙を握りしめたまま、ふるふると首を振る。

　鬼の花嫁――それが何を意味するのか。

　そして、なぜ、自分がそれを聞かされたのか。

　胸の奥に広がる不安を振り払うように、綾子は静かに呟いた。

　「……このままでは、終われません」

　エドアルドは一瞬、彼女を見つめた。

　やがて、わずかに苦笑する。

　「……お前は、強いな」

　「そんなこと、ありません」

　「いや、強いさ」

　エドアルドは、ふと手を伸ばし、綾子の頬に触れた。

　彼の手は、驚くほど温かかった。

　「……約束しよう」

　「……？」

　「私は、お前を守る」

　エドアルドの瞳が、月の光を受けて、深く煌めいた。

　綾子は、その瞳を見つめながら、ゆっくりと頷いた。

　森の闇はなお深い。

　しかし、その奥に秘められた真実を追い求め、二人は再び歩みを進めた。