あなたまるで鬼みたい

唄

　翌朝、私は朝餉の膳につきながら、昨夜の出来事を思い返していた。

　赤き髪、碧き瞳――まさしく島に伝わる「鬼」の特徴そのままの人物。

　だが、それは本当に鬼と呼ぶべき存在なのか。それとも、かつての異邦の民の末裔なのか。

　「お嬢様、今朝はお早うございますね」

　微笑みながら朝餉を運んできた女主人に、私は慎重に言葉を選びつつ尋ねた。

　「女将さん、この島に、異国の方々が住まわれていたという記録はございますの？」

　女主人は一瞬、箸を持つ手を止めた。

　「……そのような話を、どこで？」

　「ただの好奇心ですわ。昨夜、少しばかり昔話を調べてみましたの」

　私は穏やかに微笑む。

　「ふむ……確かに、この島には古くから異国の血を引く者がいたと言われております。けれど、それは遠い昔の話。今となっては、何が真実やら……」

　「彼らはどこへ？」

　「さあ、それは誰にも……」

　言葉を濁しつつ、女主人はそっと目を伏せた。

　何かを隠している。私はそう確信した。

　食事を終えた後、私は宿を抜け出し、昨日の森へと向かうことにした。

　鬼は、もう一度現れるだろうか――。

　

　森の中はひんやりとした空気に包まれていた。陽の光が葉の隙間から洩れ、静寂が支配する世界。

　私は昨夜の場所へと歩みを進める。

　すると――

　どこからか、唄声が聞こえてきた。

　低く、静かな、異国の旋律。言葉は分からぬが、胸の奥に響くような、不思議な哀愁を帯びた調べ。

　私は思わず、その声の方へと足を向けた。

　やがて、木々の間に人影が見えた。

　あの男――鬼。

　昨夜と同じく、紅き髪が陽の光に揺れ、碧き瞳が物憂げに空を見つめている。

　私は躊躇わず、声をかけた。

　「その唄……異国のものですの？」

　男は驚いたように私を見た。そして、微かに笑う。

　「汝、また来たのか」

　「ええ、だって面白いではありませんの。貴方は、まことに鬼でいらっしゃるの？」

　彼は少しの間私を見つめ、それからゆっくりと口を開いた。

　「……我らは、かつて海を渡り、この地に辿り着いた者の末裔。故国を失い、流れ着いた民」

　「やはり、異国の……」

　男は静かに頷く。

　「だが、この島の者たちは我らを異端とした。異なる髪、異なる目を持つ我らを」

　私は言葉を失った。

　鬼とは、人ではなかったのか。

　いや、異なる姿をしていたからといって、それだけで鬼と呼ばれるのか？

　「では……貴方がたは、この島でどのように生きてきたの？」

　男はゆっくりと空を見上げた。

　「語るほどのものではない。ただ、隠れ、恐れられ、そして……忘れられた」

　風が、木々を揺らした。

　私は彼の言葉の重みを感じながら、そっと口を開いた。

　「……では、私は貴方を忘れませんわ」

　彼は驚いたように私を見た。

　私は微笑みながら、続ける。

　「私は藤村綾子。探究心に駆られ、真実を知りたくなったただの女学生ですわ」

　彼は、しばし沈黙したのち、小さく微笑んだ。

　「……面白い女だ」

　私は満足げに微笑み返した。

　これは、まだ始まりに過ぎない――。