【完結】身代わりの男装姫

第四十五話 戦闘

　＿＿ガキン……！！

　貫かれると思った瞬間、刀が別の刀によって弾かれる。
　そしてそのまま、返す刀で男を斬り伏せた。

「峰葵！！」

　峰葵に腕を引かれて立たされると、花琳はぐいっと強く抱きしめられた。

「ありがとう、峰葵」
「あぁ、間に合ってよかった。花琳が無事でよかった」

　峰葵が安堵したように吐き出しながら、花琳を掻き抱く。
　微かに震えている彼の声や身体を落ち着かせるように「心配かけてごめんね」と謝りながら峰葵の背を撫でた。

「それで、現状は？」

　感傷に浸っている場合ではないと身体を離すと、花琳は王の顔に戻ってすぐさま峰葵に現状を確認し合った。
　すると峰葵も一瞬で表情が険しくなる。

「市井のほうは官吏だけでなく民も協力して消火に当たっている。だが、城の火の回りが速く、厄介だ」
「火は雪梅の女官たちがつけて回ってるみたい。早く止めないと」
「何だと？　それで雪梅は」
「さっきまで拘束してたけど、戦闘に入ってしまったどさくさに逃げられた。良蘭は無事？」
「えぇ、おかげさまで。多少身体は痛みますが、無事です」

　ふらふらとふらつきながら腹部を押さえている良蘭。
　どうやら思いきり蹴られたせいか、かなりの痛手を負ったらしい。

「はい、これ。借りたけど、使いやすかったわ」
「それはよかったです。……さて、新たな客人がお見えになりましたよ」

　振り返ると、男たちがぞろぞろとこちらに向かって走ってくるのが見える。
　先程よりも多い人数に、ごくりと生唾を飲んだ。

「ここは私に任せて、花琳さまは先に行ってください」
「でも……っ！」
「このまま城だけでなく国も燃えたら困るでしょう？　ほら、ちょうど明龍もやってきましたし」

　言われて視線を向けると、そこには明龍が数人の増援を引き連れこちらに向かってくるのが見えた。
　確かに、この人数なら彼らだけで対抗できるかもしれない。

「気をつけてね」
「もちろんですよ。私はまだこんなとこで死ぬつもりありませんから。花琳さまこそ死なないでくださいね。峰葵さま、花琳さまをよろしくお願いします」
「あぁ」
「さぁ、行ってください！」

　良蘭の掛け声と共に峰葵に手を引かれて一緒に走り抜ける。
　途中追手がこちらに向かってきたが、花琳は峰葵と共に連携を取り、次々に斬り伏せていった。

　そして、花琳と峰葵は火をつける雪梅の女官たちを発見しては斬り捨てていく。

「これで全部か！？」
「火の回りが想像以上に速い！　ん、あれは……？」

　廊下で、何やら大荷物を引きずりながら運んでいる男の姿が目に飛び込んでくる。
　煙や炎でよく見えず目を凝らせば、そこには見知った男がいた。

「くそっ、あのバカ女め！　城に火を放つなどと、正気の沙汰じゃない！！　そのせいで金目のものを急いで城から持ち出すはめになったではないか……くそっ！」
「仲考、貴様何をやっている！」
「っ！　なぜお前たちがここに！？　刺客は……どうなっている！？」

　死人でも見たかのようにギョッとする仲考。
　その驚愕している姿はあまりにも滑稽だった。

「あいにくと我も峰葵も生きている！　残念だったな！」
「な、んだと……っ！？　くそ、くそくそくそ……っ！　ここまで入念に仕込んでおいたのにしくじるとは！　つくづく目障りなヤツらだ！　……仕方あるまい。だったらワシ自らがお前たちを死地にやってやる！！」

　仲考は荷物から手を離すと、刀を引き抜く。

　それに合わせて花琳と峰葵も刀を抜いた。

「ここで決着をつけてやる！」
「はっ！　望むところだ！　返り討ちにしてやろう！　そして国はワシのものになるのだ！！」

　仲考が床を蹴り、一気に距離を縮めてくる。

(速い！)

「油断するな、花琳！　仲考は腕が立つぞ」
「ワシを本気にさせたことを後悔させてやる！！」

　まさに斬撃の嵐だった。

　一振り一振りがとても重く、受け止めるのがやっとの状態。
　花琳を集中攻撃しつつも、刀や鞘で峰葵の攻撃をいなしている辺り相当な手練れだということがわかる。

(仲考は元々、武勇が優れてるということで重用されていたはず。普段前線に出なくなったとはいえ、腕は衰えてないということか)

「どうしたどうしたぁ？　決着をつけるのではなかったのかぁ！？」
「っく！」
「花琳！」

　刀を弾かれる。
　どうにか仲考の振り上げる刀を避けながら距離を取ろうとするも、周りに充満する煙や炎のせいで上手く距離が取れない。

「もう終いか？　ワシがこんなにも脆弱な小娘に従わされていたのかと思うと反吐が出るわっ」
「……っ」

　花琳を庇うようにして彼女の前に立ちはだかる峰葵。
　既に疲労のせいで呼吸は乱れ、肩で息をしている状態だ。

(どうしよう。峰葵も満身創痍だし、このままでは峰葵諸共斬り伏せられてしまう。何か策は……っ)

　キョロキョロと視線を彷徨わせる。

　だが、辺りにあるのは煙と煤すすと炎のみ。

(どうする。どうする。どうする……っ)

　花琳は必死に考える。

　このまま何もせずに死ぬわけにはいかない。
　自分が死んだらこの国は全ておしまいだ。

　そう思ったときに天井から焼け落ちたであろう梁の一部が目につく。

　炭になってしまったそれはまだ火を蓄えているのか赤々としていて、触れるだけで熱そうだと思った。

「はっ、さすが忠臣殿。いや、愛し君だからこそ、このように命を張っているのかな？　実に美しい」
「黙れ！」
「ははは、その美しい愛に免じて二人一緒に屠ってやろう。さぁ、死ね！」

　仲考が刀を振り上げた瞬間、花琳はダッと峰葵の背後から飛び出る。
　そして、赤々と燃える炭のような梁を手に触れぬよう服の上から引っ掴み、すぐさま仲考に向かって投げた。

　投げた梁は仲考の目に当たり、さすがの仲考も怯む。

「うがっ……！　熱っ、く、目、目が……っ！」
「峰葵！」

　峰葵がすぐさま仲考と間合いを詰めて刀を弾くと、そのまま腹に深々と刀を突き刺した。

「っぐ、ふ……っ！　そ、んな、バカな……」

　さらに深く峰葵が刺すとそのままバタリと倒れ込む仲考。
　花琳はゆっくりと彼の元に行くと、仲考は笑い出した。

「ははははっ、これで勝ったつもりか！？　だが、もう遅い。春匂国も冬宵国もここを落としに一気に攻め込んで来るだろう。貴様の国はもう終わったのだ！」
「言いたいことはそれだけか？」
「言いたいこと？　腐るほどあるわ！　お前らなど地獄へ堕ちろ！　惨たらしく死ね！」

　呪詛の言葉を延々と吐き続ける仲考。
　だが、抵抗もできずただ言葉だけで抗う姿は哀れだった。

「花琳。こいつをどうする？」
「殺しておきたいのは山々だけど、聞きたいことがいっぱいあるから、とりあえずもうちょっと生かしておく」
「そうか」
「ふんっ、ワシは何も喋らんぞ！　それで温情をかけたつもりか？　さすがは優しい姫だ。片腹痛いわ！」

　ギャンギャンと無駄吠えする仲考の腕を縛り上げる。
　さすがの仲考も腹を突き刺されては抵抗ができないようだった。

「行くぞ」

　そう言って仲考を引っ張り、城を出ようとしたとき、不意に視線の先に何かが揺らめく。

「雪梅……」

　そこには服や髪を乱し、夜叉のような姿をした雪梅がいた。

　手には短刀。

　恐らく先程花琳が投げたものを拾ってきたのだろう。
　ぺた、ぺた、ぺた、とゆっくりとした足取りでこちらに向かってくる姿はまるで怪物のようで恐ろしかった。

「雪梅、今だ！　こいつらを殺せ！」
「仲考、貴様！」

　まだどこにそんな力があったのか、仲考にグッと腕を掴まれ振り解こうとしても離れない。
　峰葵も同様に腕を掴まれ、逃げるに逃げられない状態になっていた。

「離せ……っ！」
「仲考！」
「誰が離すか！　逝くなら道連れだ！　さぁ、雪梅来い！」

　だんだんと近づいてくる雪梅。
　煤で汚れ、表情のない彼女は何を考えているのか全く読めなかった。

　そして、雪梅は大きく短刀を振りかぶる。

「殺せ、雪梅！　こいつらを殺せ！！」