若き騎士達の危険な日常

勝敗を超えた勇者

　勝ち上がった三名はローランデを交え、四人となって一学年強豪の最終四名として、会場中の視線を浴びる。

ヤッケルは中央に残る四人が会場中の視線を集めるのを見て、横に座るシェイルに囁く。
「要はあそこに、残らないとダメだな」

シェイルは吐息吐く。
「…もっと練習しなきゃ」

ヤッケルは真顔で頷く。
「だな」

けどシェイルはそんなヤッケルの横顔を見て、またぷっ！と吹き出す。

「なんだよ！
『教練キャゼ』の、歴史に残る負けっぷりだぜ?!」

その言葉を聞いて、後ろのヤッケルの仲間が声かける。
「ああ最高に、笑えた！」
「あれはマジで…間抜けだったよな」
「抱き止めた四年の、フクザツな顔」
「デカくてゴツいのに…自分のせいか？
俺が悪いのか?!
って、すんごく困った顔してたよな！」
「気の毒…」

そこで笑いこけるので、ヤッケルは横のシェイルか、背後の仲間か。
どっちを睨めば良いか、迷いまくった。


フィンスの相手はノーラッド。
そして…ローランデの相手が、ローだった。

最終二組が向かい合う。

ローは自分より僅かに背の低いローランデを見つめる。
向かい合った感じは、静か。
そして…やはり誰とも違う、気品を醸し出していて、貴公子としては申し分無い。
北領地シェンダー・ラーデンの、王子とも言える大公子息。

が、もしローランデが通常の地方大公子息なら、うんと警戒した。
地方大公子息の大抵が、下品で野性味たっぷりの、ボス猿で俺様。
けど中央テールズキースの大貴族と違い、その剣は正統派じゃないのに…恐ろしく強い。

だがローランデは、中央テールズキースの大貴族もひれ伏す程の気品。
どうしても…剣豪には見えず、つい軽く横に、剣振った。

場内はやっと、一学年筆頭のマトモに戦う姿が見られる。
と、ローランデに視線を向ける。

明るいしなやかで艶やかな栗毛に、濃い栗毛の筋が、幾つも混じる独特の髪色。
青の瞳は湖水のように澄んでいる。
優しげで背も余り高くなて、均整の取れてすらりとした体格。
シェイルを見ていなければ、ゴツい男集う『教練キャゼ』の中では、華奢にすら見える。

が、さすが北領地シェンダー・ラーデン大公子息。
落ち着き払い、怖じける様子は微塵も無い。

一方、もう一組のフィンスは、目前に立つノーラッドを見つめる。
いつも闘志剥き出し。
勝ちにこだわり、いきり立つ姿ばかり見ていた。

が、この場に臨のぞむ彼は…自分に敬意すら、見せている。

フィンスは感じた。
ノーラッドは手を抜かず、奢らない…。
また、勝とうという焦りもない。

手に握る剣を軽く、振ってみる。
ぐら…と微かに揺れる。
マトモに戦えるのはほんの、数回。

いやむしろ。
ノーラッド相手ではたったの一回、剣を交えれば…負ける。

フィンスは柄を、ぐっ。
と握った。
勝敗よりも…！

「始め！」

講師の声が聞こえた途端、フィンスは剣を構え、切り込んで行った。

身を振りフェイントを入れて、剣を背後に隠して突っ込んで行く。

ノーラッドは逃げず、真っ直ぐ突っ込んで来るフィンスを迎え撃つ。
フィンスは背後から回し上げて上から、振り下ろす。
ノーラッドは直ぐ、下げた剣を上げて…交えようとした途端、フィンスの剣は合わさる前に横にぶれ、引かれてフィンスは横に滑る。
ノーラッドは直ぐフィンスに振り向くと、剣を下げてまた、斬り込んだ。

カン…カンカン…。

その時、突如折れた剣の、落ちて跳ねる音が響き渡った。

フィンスもノーラッドも、思わず振り向く。

ローが剣を持ったまま、呆然と立ち尽くしていた。

場内はざわめき渡る。

「どうなった?!お前、見たか?!」
「なんだ、どうして?!」

「あの赤毛が剣くるっと回して…で、振った?!」

ローは床に落ちる剣先と、折れた剣を交互に見る。
ローランデと向かい合い…ローランデが横に滑るからそこに、剣を振ってそして…。
折れて、飛んだ。

つい独り言のように、呆然としたままローは叫んだ。
「…………マジ?!
マジでこれで終わり?!!!!」

ざわざわざわ…。

フィンスとノーラッドですら…。
剣を下げて立つ、ローランデを見つめる。

剣を交えた様子など、無いような…自然な出で立ち。

ローは講師に、尚も叫ぶ。
「まさか本当に、これで俺の負け?!」

講師は慌てふためき喚き散らすローに、一つ咳払いして、頷く。
「落ちた剣先が、お前が負けと物語ってる」
「剣先がモノ言うか！」
「いいから黙れ！
まだもう一組、決着が付いてない！」

講師に怒鳴られ、ノーラッドとフィンスは我に返る。
がどちらも…あれだけヤッケルと戦ったローが…一瞬で負けるなんて信じられなくて…。

互いに集中出来ない。
が、先に我に返ったノーラッドが、フィンスの顔目がけて剣を振り込む。

シュッ！
早い剣で、フィンスは顔を横に振って避け、ノーラッドにお返しとばかり、腹へと剣を、突き刺した。

ノーラッドは気合いに押され、体を横向け避けて、思い出す。
フィンスの剣は、ぐらぐらだと。

が、そうだとしても、寸止めで突きつけられたらそれで負け。

ノーラッドの瞳が真剣味を帯びる。
フィンスは家の事情などかなぐり捨て、剣士へ戻る本気のノーラッドの、気迫に押されて剣の柄をきつく、握り込んだ。

しゅっ！
真横に向けた体から、大振りの剣が真上から振り下ろされ、フィンスは首を振って避ける。
だが剣の届く間合いから、引く様子が無い。

ノーラッドは今度一気に、突っ込んで行く。
フィンスは間合いを詰め、胸を突き刺す剣を、体を横向け避け、直ぐ向きを変えて再び腹を抉ろうとする剣を、とうとう上から短く剣を振って、叩き落とそうとした。

カンっ！

腹に突き刺さる、ギリギリでノーラッドの剣が、止まる。
フィンスの剣は、叩きつけた途端折れ…。

ノーラッドの剣の軌道を変えられぬまま、折れた剣は振り切られて下がる。

「それまで！」

フィンスは吐息を吐き出す。
ノーラッドは、身を起こしてフィンスを見る。

場内はざわざわとざわめき渡る…。

「折れなきゃ、続いていい勝負だったな」
オーガスタスが囁き、ローフィスも同意した。
「アイツ、大したタマだぜ」

リーラスが、背後からひょい、と顔を出してローフィスに尋ねる。
「どっちが大したタマだ？」

オーガスタスが目を見開く。
「当然、フィンスだろう？」

ローフィスは頷き、場内を顎で指す。

俯き、剣を下げて中央から去り始めるフィンス。

が、誰もが不利な剣で戦い抜いた戦士に、拍手を送る。

二年。
三年。
そして…四年達からも。

拍手は去るフィンスに、降り注がれた。

ヤッケルはもう、立ち上がってフィンスに拍手を送り、戻り微笑を見せるフィンスに、興奮して叫んだ。

「俺がオンナだったら、間違いなくあんたに惚れてる！
シビれる程、格好良かったぜ!!!
普段は体格と育ちの良い、ただの良い奴でサエないのに、戦うとあれだ!!!」

フィンスは、叫んでけたたましい拍手してるヤッケルを見下ろし、暫く沈黙した後、呟いた。

「…普段の私はサエないの？」

シェイルがそれを聞いて、ぷっ…と吹き出し、ヤッケルは思わず怒鳴った。
「そこじゃない!!!
それ言う前に、さんざ褒めたの、聞いてなかったか?!!!!」

「………………………………」

フィンスは
“褒めるなら、ケチつけずまるっと褒めて欲しい"
と思った。

が、会場中からの拍手は鳴り止まず、仕方無く、すとん。
と笑ってるシェイルの、横に腰かけた。