若き騎士達の危険な日常

学年無差別剣の練習試合

　三時限目の鐘の音が鳴り響き、大練習場に全校生徒が詰めかける。

ざわざわと移動し、ごったがえす生徒らは、広い練習場の周囲の、後ろになるにつれて高くなる、階段状の長椅子に次々と腰掛ける。

広く空いた試合場の中央を、取り囲む四方に生徒らは学年別に腰掛けながら、漂う緊張の中、副校長が中央に姿を見せて、叫ぶ。

「校長は現在、不在！
が、試合を始める！
異例ではあるが、例が無い訳じゃ無い！
一年、中央へ！」

副校長に叫ばれ、一年は皆、きょとん。
とし、そのまま長椅子にかけてる者、中央に進み出る者…。

ざわざわと困惑する中、副校長が再度叫ぶ。
「全員だ!!!」

まだ座ってた生徒が、慌てて中央へ駆け出す。

上級らは笑い合う。
「今年は副校長だから、挨拶もおざなりで、戸惑いまくってるな、一年」
「もちっとマシな、開会の挨拶すりゃ良いのに」


ヤッケルとフィンスが、シェイルの両横に守るように付き、その前をローランデが歩く。
「二列に整列！」

次第に列が二列になり、ローランデを先頭に、フィンス、シェイル、ヤッケルと並ぶ。

「向かい合え！」

声と共に、二列は向かい合う。

横の一列先頭はローズベルタ。
こちらの列の先頭は、ローランデだった。

ざわざわと声がする。

「あいつ…馬鹿?!」
「最初に学年筆頭の前に立つなんて、アタマおかしいぜ」
「初戦で負けたいなんて、体格と偉そうな態度の割に、情けないヤツだな」

上級の声を聞いた途端、ローズベルタはすっ…と、先頭から外れてかなり後ろに場所を移した。

逃げるローズベルタにローランデは一つ、吐息を吐く。

「剣を構え！
向かいの相手と、戦え！」

声と共に、向かい合う二列は対戦相手に剣を振り始めた。

上級生らは一年の戦い振りを目にとめる。

ディングレーは二学年最前列でシェイルを見た。

シェイルの相手は大柄だった。
けど…動きは鈍い。

が、真っ先に講師が叫ぶ。

「勝者、ローランデ！」

ローランデは、対戦相手に突きつけた剣を下ろす。

場内はざわめき渡った。
「筆頭が勝つのは当然だが…」
「早すぎるぜ。
戦ってるとこ、見たか?!」
「筆頭相手に負けたアイツが剣振って…突然止まったとこしか、見てない」
「どんな剣振ったんだ?!
あの小柄な筆頭?!」

フィンスは横のローランデが早々と勝ちを決めたのを横目に、焦る気持ちを抑え込んだけど。
対戦相手は違った。
勝とうと焦って、大ぶりな剣をめちゃくちゃに振り込んで来る。

フィンスはそれを、軽く弾き、直ぐ折れる剣を庇って避け続けた。
二度。三度。

がちん！

とうとう…力を込めすぎた相手の剣が折れて、宙を飛び…。
フィンスは講師に、勝ち組の列の方に肩を引かれた。

先頭二人が試合を終え、皆シェイルの戦う姿がはっきり見えて、目を見開く。

大柄な力の強い対戦相手を、足を使って華麗に避け、ムダに剣を振らず、牽制で剣を軽く振って相手をその場から引かせ、場を移してまた翻弄ほんろうし…決して強くは剣を、当てない。

結局、ひらりひらりと場を移すシェイルをたどたどしく追いかけた結果、対戦相手は足がもつれて転びかけ、その隙にシェイルは剣を、相手の喉元に真っ直ぐ突きつけた。

シェイルは講師に、肩を勝ち組の列へと押される。

「…おいあの、とびっきりの可愛い子ちゃん…勝ったぞ?!」
「俺てっきりディングレーかディアヴォロスの愛玩で、試験免除の特待入学かと思ったぜ…」
「真っ当に剣、振ってなかったか?!」
「試験受けて受かってたの?!
あの可愛い子ちゃん…」

ざわめき渡る場内。

ヤッケルはシェイルが勝って直ぐ、勝ちを決めた。
相手はシェイルが勝ったのに驚き、横を向いた、その隙に。
剣を突きつけての勝利。

勝ち組に並ぶフィンスはまだ、肩を波打たせ息切れしていた。
横のシェイルの元に、ヤッケルが飛び込んで並ぶ。
「どうだった？」
ヤッケルがシェイル、フィンス、ローランデに向かってそう尋ねた。

ローランデは微笑む。
「君は？」
ヤッケルは聞かれて、肩を竦める。
「最低！
勝つ気満々で、ちっとも剣当ててこなくて逃げまくりやがって。
人の隙を伺っては近づく度たび
『チビ』
だとか
『貧弱ひんじゃくで貧乏くさいな』
とか
『お前絶対勝てない』
だとか。
悪口で勝つ気だったんだぜ？」

言ってからローランデが微笑うのを見て、ヤッケルははっ！とする。

フィンスがやっと息切れが止まって、ヤッケルに言った。
「ほら。
大丈夫だろ？」

ヤッケルはむくれて顔下げる。
「今のはさほど、下品な言動げんどうじゃ無かった」

けれどシェイルは目を見開いてつぶやく。
「…下品じゃ無いとヤッケルらしくなくて…そんなの、つまんないよ？」

ヤッケルはぶすっ垂れて即答した。
「シェイル、お前それ、褒めてない」

フィンスとローランデはそれを聞いて笑い、シェイルは一生懸命、言った。
「褒めてるよ！
そう聞こえなくても少なくとも僕は、褒めて言ってるから」
「ああもう、分かったよ！」

そのふてくされながらも、面倒くさそうにたしなめるヤッケルの言い方を聞いてまた、フィンスとローランデは笑った。

が、講師が振り向く。
勝ち上がった者らはまた二列に並ぶと、向かい合う。

「始め！」

その声でまた、剣を振り始める一年。

今度、上級らは学年筆頭、ローランデに注目する。

がやはり…ロクに剣も当てず、気づくと相手は止まり…ローランデは対戦相手に剣を突きつけ、勝っていた。

場内はざわめき渡った。

「…どうなったんだ？」
「お前、分かった?!」
「いやなんか…相手が剣振って筆頭が避けた、部分しか分からない」

皆、勝ち列に早々に並ぶローランデの動向をうかがう。

が、優しげで気品溢れる貴公子にしか見えず、どう見ても…“剛の者”に見えなくて、皆、首を捻りまくった。