若き騎士達の波乱に満ちた日常

不本意な決着

　ローランデは剣を握る手に、汗が滲むのを感じた。
確かに、これほど向かい合って仕留められない相手は、ディングレー、オーガスタスの他、誰もいなかった。

勿論、ディアヴォロスは別格。

また…！
また避ける。
どれ程避けにくい場所を狙おうが…。

彼に届かない。
普通の相手の、数秒先に動いてる。
反応速度が、並以上に早い…！

どうして…解るんだろう？こちらがどこに、剣を振るのかが…！

しゅっ！
ローランデはギュンターの横を走り抜け、一瞬で振り向き、一気に剣を横に振る。
ギュンターは身を斜め後ろにしなやかに引き、横腹を庇った。

直ぐ正面に回り込んだローランデは、縦に剣を振り下ろす。
右足を着地すると同時に。

足音がしないのは分かってた。
ギュンターは後ろに身を引き、また避ける。
が下に落ちた見えない速さの剣が、直ぐ真横に振られ、ギュンターは背を引き、胸を抉る剣をも、避けた。

ローランデはまた。
隙を狙うため直ぐギュンターの正面から姿を消す。

ちっ。
ギュンターは舌打ちした。
一瞬、剣の握りに力を込めただけで。
剣振る前に察し、姿を消して行く音の無い風。

ローランデの、真横になびく明るい栗毛だけが残像として視界に残ってた。

ギュンターは自分がもう、胸と腹を斬られ、背中も斜めに思い切り傷を作り、あちこち剣で突き刺されてても、おかしくない。と思った。

それほど鋭い。ローランデの剣は。
避けるものの、その殺気は内臓に来る。

“食った、ばかりだぞ？”

その殺気の、直接痛みの無い攻撃には吐き気が込みあげたが、吐き出すのは嫌だった。

幼い頃から盗賊に頻繁に食料を奪われ、常に食物不足の領地で暮らし続けた。
一番辛かったのは、6才の時の最悪の冬。
盗賊に襲われ、冬越えのため備蓄した食料庫を空っぽにされた。
多くの…頼りになる仲間達が死体となり、大好きな年上のいとこも逝った。

母…正確には義母だが、次男アルンデルを守る為、傷を負っても守り抜き。
長男シュティッツェの助っ人で、無事盗賊を撃退したものの…。
義母の負った傷は深く、一時は命も危ぶまれた。

悲しみに閉ざされた冬。
更に、飢え。

最高のご馳走は、何とか盗賊から守り抜いた、数匹の乳牛の乳。
積もった雪を掘り、何とか見つけた雑草を牛の乳に入れて煮込み、小麦の粉を丸めた団子が入っていれば、めっけもの。
腹が空けば直接乳牛の乳首に、口を当てて飲んだ。
その乳牛の前ですら、列をなしての順番待ち。
ミルクでがほがぼと音のする、兄弟をからかう。
が、自分も同様、動く度腹が牛の乳で、がぼがぼと鳴った。

母が、傷なんて負おって無かったかのように動き回り始め、やっと近隣の領地から、食料援助の荷馬車がやって来たのは…雪解け始めの、早春だった…。
その後の成人の旅では、やはり散々食べ物の無い日々を送ったから、吐く。なんて贅沢は出来やしない。

方法は唯ただ一つ。
後一回振れる剣を、どこかで…！
相手に叩き込み、敵の戦意を断つ！

避けてるのに、それでも奴ローランデが打ち込んで来た場所に目に見えないダメージを喰らい、ギュンターはもうすっかり頭に、血が上のぼり切った。

必死で相手の剣を避け続ける。
ギュンターの頭の中にあったのは、避けてこちらが剣を入れる隙を、狙い続ける事。

まだ…駄目だ。
攻撃する相手は隙が、出来易やすいはずなのにこいつは…！
これほど好きに、打ちかからせてやってるというのにまだ！
隙が見つからない！

練習場の、皆が二人の気迫に押され、押し黙る。
握る手に、汗が滲む。

しゅんっ！
ローランデの剣の、銀の閃光が走るのは一瞬。
振られた剣は、見えたと思うともう、振り切られてる。

ギュンターが、わずか上体を揺らす。
肩を斜めに下げ、捻り…。
または一歩、歩をずらし…。

たった、それだけでローランデの剣を避けてる。

また…！
ギュンターは、くっ！と腹を引っ込め、振り下ろされた剣を避ける。

が。
その紫の瞳は獲物を狙う、野生の豹そのもの。
体は何気無く避けてるように見える。
が、その瞳は。
避ける度どんどん鋭さを増し、ギラリ！と紫色に、光って見えた。

「…どうしたら…あそこまで避けられる？」
ぼそり…と一人が呟く言葉に、ディングレーは腕組みして吐息を吐く。

「…野生の…カン？だろうな。
…多分」

三年達は一斉に、そう呟くディングレーに振り向いた。

大貴族らは互いの顔を見合わせ、ささやく。
「…素質だとか、鍛錬だとか…じゃなく？」
デルアンダーが、代表して訪ねる。
「どんな鍛錬をしたら…身につきますか？」

ディングレーは腕組みしたまま、呟く。
「飢えた大狼の群れに…突っ込んで行く？
だが多分突っ込んで行った自分が、飢えた大狼のご馳走になる。
…ほぼ間違いなく」

それを聞いた大貴族の取り巻き達は、ぞっ…と背筋に寒気が駆け抜け、揃って顔を下げた。

ディングレーが、ぼそり…と言葉を足す。
「…ディアヴォロスは、突っ込んで行って。
大狼が奪い合ってた僅かな鹿の肉を、全部殺して奪って喰ってた」

テスアッソンが、恐る恐る尋ねる。
「…殺したのは、大狼…？」
ディングレーは頷く。
デルアンダーも、尋ねる。
「群れ…全部を殺したんですか？」

ディングレーは背を少し反らして息を吸い込み、次に言葉を吐き出した。
「最後の一匹と鹿肉を争ったが…その狼はディアヴォロスに恐れをなして、鹿肉をディアヴォロスに譲り、逃げてったな」

「…見てたんですか？」

デルアンダーの問いに、ディングレーは吐息混じりに頷く。

「かなり離れた茂みに隠れて。
あ。
…これは口止めされてたっけ。
お前ら、他に口外するなよ」

大貴族らは、こそっ…と背後に振り向く。
背後に居た平貴族らは、慌てて『聞いてない』振りをして、一斉に顔を背けた。

しゅっ！
しゅっ！しゅっ！

ローランデの剣が、続けざまに振られる。
が、ギュンターの紫の瞳はぎらりと輝き、身を続けざまに傾け、捻り、避けながら。
ローランデが疲れる切る隙を、狙っているように見えた。

一瞬、ローランデが身を返す隙に。
ギュンターの瞳に殺気が上のぼり、剣の柄を握り込む。

がその時、突然鐘が鳴る。

カーーーーン！
カーーーーーン！

「それまで！時間切れだ！」

ローランデが咄嗟に剣を引き、顔を上げる。
ギュンターは剣を振ろうとし、瞬間ローランデのその様子に、振ろうした剣を止とどめた。

肩を波打たせ、息を吐く。
目前ではローランデが、真っ直ぐ立ち、居住まいを正し、自分に向かって頭を下げて礼をする。

ギュンターがその礼儀正しさを、目を見開いて見つめてると、講師が怒鳴った。
「授業終了だ！
剣を剣立てに、返しておけ！」

ギュンターは暫く、呆然としていた。

ローランデが、顔を上げる。
真っ白な肌。
青く澄んだ瞳。
真っ直ぐの淡い栗毛に、幾筋も混じる濃い栗毛の独特な色の髪は、わずかに乱れていた。
が整いきった顔立ちの上に、最早もはや殺気無く、気品溢れる貴公子そのものの、静かなたたずまい。

ギュンターはそれでも、突っかかろうとした。
が、ローランデはすっ！と静かに背を向け、立ち去る。
代わって三年平貴族らが、どっ！と一斉にギュンターの周囲に押し寄せ、取り囲み、口々に快挙を褒め讃えた。

「一撃も、喰らってないぞ！」
「分かってるか?!
ありえないことなんだぞ?!!!!」
「お前、凄すぎ！」
「剣振らず、避けるだけでなんで戦えるんだ?!」
「奇跡だぞ!!!」

が、ギュンターは一瞬、握り込んだ剣を見つめ、不機嫌そのもので怒鳴る。
「どこが凄い！
奴を…沈めいてずあいつのしたい放題させて！
こいつを奴に、叩き込めず！
決着が、付いてないんだぞ!!!」

皆、そう怒鳴るギュンターを、大きく目を見開いて見つめ、沈黙する。
背後からディングレーが通りかかり、ぼそり…と告げた。

「ローランデ相手にそれが出来たら、お前は大たいした奴だ。
…出来ないんなら間違いなく奴はお前より強いから、敵に回さないよう気をつけるんだな！」

ギュンターを囃はやしてた同級生達は、そう言ったディングレーを睨む。
「…自分はいいよな…！」
「下級生達に一目置かれてる…！」
「ローランデに剣で軽くあしらわれると、二年の奴ら、クズみたいにこっちを見るんだぜ？」
「下級の癖に！」
「ローランデと同学年ってだけで！」
「いいから次回、出来たらローランデに痛い目合わせてやれ！」
「…いつも、合わされてるもんな、俺達。
一度でいいから、俺もそうしたいよ…」
「性格いいから、普段つっかかる事も出来ないしな…」

ギュンターを取り巻く同級生達は、そう言って一斉に項垂れた。
ギュンターは首を下げる同級生達を…言葉無くただ、見つめ返す。

顔を上げるとローランデはもう、友人のフィンスやヤッケル、銀髪美少年のシェイルらと楽しそうに語り合って、鍛錬場を出ようとしていた。

そうしてる様さまはただの、二年生で無邪気にさえ、見えた。

ギュンターはもう一度、握り込んだ、剣を見た。

途中で止められ、この憤いきどおりをどこで吐き出せばいい?!

講師を睨む。
が、講師は窓の外に首を振った。

見るとガラス越しに、塔の鐘が見えた。

ギュンターは鐘を睨もうとし…。
はっ！と気づいて、もう一度、講師を睨もうと振り向く。

が講師はもう、鍛錬場の出口から、姿を消していた。