赤い獅子と淑女

出立 と番外編 ディアヴォロスとオーガスタス ギュンターとディンダーデンの出会い

左将軍就任 1

　近衛に上がって、一年が経とうとしていた。
新兵の歓迎式が、直だった。
そんな折りだった。
右将軍アルフォロイスが私邸を、訪れたのは…。

金の髪。そして淡いブルーの瞳。
その整った容姿と淡い瞳は、彼を高貴に見せていたが、本人は気さくで。
屈託の無い笑顔を見せる男だった。

私より三つ年上。
彼と近衛で再会を果たす以前の、教練時代。
学年無差別の剣の練習試合で、入学したてだった私は、四年の彼と剣を交えた。

年下の私が彼の剣を叩き落とした時。
それまで真剣そのものの表情をしていた彼は、途端苦笑し、そして手を、差し出した。

「…たいした腕だ」

その言葉に皮肉は微塵も無く、屈託無い笑顔を向けられ、結局負けたのは自分だと気づく。
その器の大きさと笑顔に、一瞬で彼に、魅入られて。

アルファロイスは二十歳の若さで右将軍に就任した。
代々右将軍を継ぐ家柄。
その血統に見合う度量の男だったから、異論を唱える者など、どこにもいなかった。

アルフォロイスは私が姿を見せた時、暖炉の前に背を向けて立っていた。
が、こちらに振り向き、やっぱり笑った。

屈託の無い笑顔。
太陽…それよりは光の輝き。
それも強烈な。

…を思わせる笑顔。

「以前話してた事を、ついに実行した。
逃げるなよ！」

私に、就いて来る気があるんなら。
いや…。
私の事が、好きなら。

この明け透けな男なら、後者だろう…。

私は多分…眉間を寄せた筈だ。
「ムストレスが、黙って無い」

だがアルフォロイスは即答した。
「解ってるだろう？」

ムキになると、やんちゃな子供のように見える。
だが…それさえも魅力的に見える。この男だと。

私が無言なので、彼はまるで…。
恋人にプロポーズをするように、居ずまいを正す。

俯いた顔に金の髪を落とし、殊勝な表情で。
だが淡いブルーの瞳をきらりと光らせ、顔を上げて真っ直ぐ見つめ、口を開く。

「俺の“左”腕に、どうしてもお前が必要だ」

その、真剣な表情。
真っ直ぐ問い正すように向けられる、淡いブルーの瞳。

私なら…こんな無茶を大事な相手に、決して頼んだりしない。
近衛入隊一年目の男に、左将軍になれ。

…等とは決して。

アルフォロイスは計算度外視だ。
本人もそれを、知ってる。
冷静さや理論で無く、直感で動く。
そしてその殆どが、いつも正しい。

更にその大らかな魅力。
戦闘の時、真っ先にその金の髪を振り、誰よりも早く、敵に斬り込む勇気。

彼が先陣切ってなだれ込み、周囲を埋め尽くす敵を矢継ぎ早に斬り殺す姿に…。
その恐れの微塵も無い圧倒的な強さに。
皆が身震いして奮い立ち、彼に続け！と熱狂にも似た興奮に包まれ、一斉に敵へと襲いかかる。

彼の一隊がいつも最強と呼ばれるのは…。
彼が自身の戦いで、兵を無言で戦闘へと、駆り立てるからだ…。

そして…彼の戦いぶりを見た男達は皆、彼に惚れる。
崇拝し、慕い…彼の戦場での姿を、熱狂的に語る。

彼に就いて行く事を誇り…彼の部下である幸福を誇るのだ………。

ディアヴォロスはまだ真摯に見つめるアルフォロイスに、返答を躊躇(ためら)った。
彼を支える大切な地位、左将軍に乞われるのは光栄以外、何者でも無い。
だが…………。

アルフォロイスは若い、ディアヴォロスの。
表情の読めぬ神秘的な整いきった面を見つめ、少し、落胆したように髪を揺らしつぶやく。

「…嫌か？」

ディアヴォロスはまだ、その表情を崩さず。
年上の駄々っ子のような男が無茶を突きつける、その、内容が。
どれ程重大で多くの者に影響を及ぼすかを、無言で問い正す。

だがアルフォロイスは、直感でそれを感じ俯く。
そして年の割に冷静そのものの、誰よりも存在感のある自分より三つも年下の男の、静かな瞳を見つめ、それでも、言った。

「…だが、どうしても俺はお前がいい」

ディアヴォロスは理屈等無いような、子供のような彼のその言い草に、つい短い、吐息を吐く。

「それに…もう、言っちまった。
お前で無ければ俺は、右将軍を降りる。と」

ディアヴォロスは瞬間、目を見開き真正面の彼を、喰い入るように見た。
アルフォロイスは悪さを見咎められた子供のように、ようやく表情を晒すディアヴォロスの顔を見、髪を揺らして俯く。

ディアヴォロスはとっさ、呻くようにつぶやく。
「…何を…！
何を言ったのか、解っておいでか？
貴方は…………！」

ディアヴォロスは…そこで言葉に詰まった。

理屈等無い。
感情の赴くままのこの男に、何をどう…言って説得すればいいのか、全く思い浮かばす。
が、自分を抑えきれず、年上の男を、叱咤（しった）するように叫ぶ。
「貴方は、自分の立場をお考えなのか?!
右将軍という地位にありながら、そんな事を軽々しく……！
軽々しく、おっしゃるものじゃない！」

アルフォロイスは、『解っている』と言わんばかりに暖炉の上に腕を乗せ、俯き、溜息を付く。
だが本当に、解っている筈なんか無い。
解っていたら…相談の内容は違っていた筈だ。

『馬鹿を言った。
どうやって取り消せばいいのか、知恵を貸してくれ』

間違っても…
『左将軍の地位を、受けてくれ』
なんかじゃ、無い筈だ！断じて!!!

ディアヴォロスはその男が、自分の言葉を撤回する気が毛頭無く…。
言った事をそのまま実行する男だと、知り尽くしていたがそれでも。
感情が収まらず、つい、口を突いて出た。

「お言葉を直ちに…撤回なさい！
感情的になり…一時の気の迷いで口の滑った事で、本心で無い。と！」

だがアルフォロイスは子供のような瞳を、向けた。
真っ直ぐで、微塵の邪気の無い。
「俺に嘘を付け。と？」

ディアヴォロスはぐっ。と詰まって目を固く閉じ、顔を震わせる。
そしてとうとう…遠慮を取っ払った。

「嘘だとしても！
必要な言葉だ！
他の…あんたより年上の、軍の重要な役職に就くお歴々には！
あんたは年上のプライドばかり高いあの連中を、この先束ねてかなきゃならない！
軍中の男が惚れてるあんただからこそ！
暴言も甘く見られてる！
折角…そんな我が儘が許される程、近衛全ての男に惚れられてるんだ！
無理を通し私を器用し、連中を敵に回す必要がどこにある?!」

だがアルフォロイスは一点の曇りの無いブルーの瞳で、年下の激昂する、まだ若いが老獪(ろうかい)を解(かい)する、知的な男を見つめる。
「ディアス。人生はたったの、一回なんだぞ？」

ディアヴォロスは彼が本気でそれを口にしているのを、知っていた。
そしてその、無垢。とも言える瞳が注がれ続け…。

結局自分が敗北する様も、思い描けた。

アルフォロイスはだがまだ折れぬ瞳で、真っ直ぐ見つめる年下の男にささやく。
「俺は自分の言った言葉を、後悔なんかしない。
お前が俺の“左”に座るんじゃなけりゃ、右将軍なんてただの羽根飾りだ。
何の意味も無い」

実質の意味をこの男は…知り尽くしていた。
真実を。

だから…この男が右将軍の座に座ってなきゃ、軍中の男達は絶対皆、納得出来やしない。
それは…統率の乱れを意味する。
実際戦闘に置いてはそれが何より重要で…軍中の男達を奮い立たせる器だからこそ、この男を始め、この男の血統は近衛に必要不可欠だと、その実績で周囲に知らしめ、代々右将軍の地位を授けられて来。
そして…そんな男が右将軍の地位に居なければ、最強と詠われるアースルーリンドの近衛軍は、存在しない。
とさえ言われ、実際…その通りなのも…………。

その男が！
選(よ)りに選って、去年入隊したばかりの、新兵とも呼べる男を。
“左”将軍に地位に座らせる為、意見が通らなければ辞める。
等と………。

ディアヴォロスはだが、まだ抗(あらが)った。
つい、凄みある低い声で、今度は脅しにかかったのだ。

「…自分がどれ程の我が儘を言ってるのか！
あんた本当に、解ってないのか！
あんたが連中に突きつけた言葉は！
脅しで強迫だ！
近衛の兵達はあんたしか、右将軍で居る事を認めない！
あんたを右将軍に据えとく為には、連中はどんな事も聞かざるを得ない！
絶対断れない意見を！
あんたは連中に突きつけてるんだぞ！」
「俺にそんな計算が出来るか！」

アルフォロイスがふてたようにそう怒鳴っても。
ディアヴォロスはまだ、アルフォロイスを睨んだ。

「ムストレスは黙ってない。彼は実力者だ。
軍中にツテがあり…あんたが計算度外視で戦闘で暴れてる最中も、自分が“左”将軍に成る根回しを、軍の重要人物を抱き込んで、着々と進めて来た！
唯一抱き込めなかったのはあんただ！
だからと言って…そのあんたがそんな無茶を言っていい。
と言う事には、ならないんだぞ！」

アルフォロイスはこれにはとうとう、キレた。
「なら俺がムストレスに言ってやる！
近衛は勝たねばならない！
もし負ければ国を、無くすからだ！
戦闘以外でどれ程幅を利かそうが、無意味だとな！
勝つ為の“左”にどうしてもお前が必要だし！
俺だけでなく、皆が納得する！
お前なら。と！
その、お前の若さを除いて！」

二人はまるで喧嘩をしてるように、睨み合った。
暫く………実際の拳を振る事無く、自(みずか)らの主張を拳のように、相手に無言で放ちながら。
二人は互いを。

ディアヴォロスがその瞳に冷静さを消し、感情を表した時。
アルフォロイスは途端、太陽のように笑った。

「ほら！
やっぱり、俺の事が好きだろう？」

ディアヴォロスは素っ気なく顔を背け、つぶやく。
「お偉方に、その理屈が通用すればね…」

アルフォロイスは肩をすくめる。
「命はあそこ(戦場)では、一瞬のやり取りで決まる。
嫌いな奴が“左”で…その一瞬に意志が通じるか？
意志が通じず打つ手が遅れれば…結局無くさなくて済む命を無くす。
俺はそれだけは、絶対に嫌だ。
お前はその事を知ってる。
命がどれ程…大切かを。そしてどれほど脆(もろ)いのかも。
だがムストレスは、『構わない』と言うだろう…。
『それを無くしたからと言って、どうだと言うのです？』と…。
俺は…連中に責任がある。
俺を慕って危険の中に一緒に飛び込んで来てくれる、どの顔にも。
そんな立場に居るのに、ムストレスのように簡単に斬り捨てる事なんか、出来るか？
一兵卒の、命も惜しみたい。
それが出来なきゃ俺は無能な右将軍でしかない。
お前が“左”でなきゃ、俺は無能に成り下がり…。
地位を降りるのは、当然の事だ」

ディアヴォロスは俯き、彼の言葉を聞いていた。
ただの我が儘で無く、決意だ。
アルフォロイスはそれだからこそ…近衛中の兵が彼を慕い…信頼し…そして彼に付いて行く。

とうとう…ディアヴォロスは『誓いの言葉』を口にした。
彼にとってはやっぱり、『敗北』の言葉だったが。

「あんたの“左”腕に成れるのは光栄だし…。
どれだけの精力を傾けても、全力であんたを支える気が、俺にはある」

アルフォロイスはやっぱり、にっこり。と屈託無く微笑んだ。
若い、ディアヴォロスが、それを見てフテたように顔を背けても。