赤い獅子と淑女

園遊会

園遊会 2

　


　馬車が園遊会の開かれている屋敷の中に入り、止まる。
一緒に付いて来たヨーンが、馬を止めて降りる。

止まった馬車からドレスの裾を引きながら降りて来る、姉妹達の中でも一番の楚々とした美女、長女マディアンに、帽子を取り会釈しながら言葉をかけようとし…。
横を無視して、通り過ぎられた。

姉妹達も、視線を送られると途端にスケベな目付きをするヨーンを、つん！と無視して次々、通り過ぎる。

そして昼の陽光差す、美しい庭園へと進み、大勢が集まるテーブルへ辿り着くと、皆で噂してる金髪の新顔近衛騎士の、話に加わる。

「今日は、いらっしゃるって?!」
「主催者のアカルディア婦人が、胸を張ってお約束されたわ！
絶対、ご招待するって！」
「けどご一緒に、左将軍補佐の方もいらっしゃるそうなの」
「そんな、身分の高い方もご一緒?!」
「あら…」

その時、うきうきする彼女らの横に、赤毛で美女ぶりを誇っている、ユンデラが胸の大きく開いた深紅のドレス姿を現す。

「…ご存知無いのかしら…！
左将軍補佐の御方がこういう席においでの時は、お楽しみじゃないの。
近衛の騎士らが不摂生しないかの、見張り役よ。
貴方方お目当ての、金髪の騎士と御一緒。
って事は…」

何気無く、言った言葉に皆が凄い目をして喰い付くので、ユンデラは一瞬驚いて言葉を途切れさせ…続きは?!
と視線で促され、小声で囁(ささや)く。

「…その金髪の騎士は…たいそう喧嘩(けんか)っ早いか、女にとても、だらしないんだわ」

が、女性達は一斉に怒鳴り出す。
「この間、あのお方に綺麗に無視されたから、そんな事おっしゃるの？」
「あんな優美な美貌の騎士が、喧嘩っ早いなんて有り得ないわ！」
「あの方を知りもしないのに、よくそんな事言えるわね？」
「第一昼の園遊会に、夜着るようなドレスを着てくるなんて、場違いもいいとこだとお思いにならないの?!」

一斉に反撃喰らい、ユンデラは怯みかけた。
が、それでも言い返す。
「あの方の事、あなた方どれだけ知っていらっしゃるのよ！
経歴だってロクに知らない癖に！」

「…今年入隊した新参者、ギュンターの、事ですか？」
女性の話題に、割って入ったのは。
女と見ればドレスの中身を想像し、ヨダレ垂らしてるスケベ面ヨーン。

彼はまるでその場に居る女性が全部、自分のもの。
と言うような視線で眺め回し、けど言葉だけは丁寧に、彼女達に告げる。
「…あの男は近衛でも問題児ですよ。
だから左将軍補佐同行じゃなきゃ、園遊会も来られない」

が、男達に開いた胸の谷間を見せたがる、ユンデラですら。
その男のいやらしい視線に、咄嗟にドレスを引き上げ、胸を隠した。

それを合図のように、女性達は一斉にその場を離れ、ユンデラは胸の布を引き上げたと言うのに、まだ胸の谷間に視線送ってるヨーンから。
つん！と顔を背け、最後にその場を離れた。


女性達はまた別の場所で集まると、、声をひそめながら一斉に喋り始める。
「どうしてあんなに、最悪なのかしら」
「女なら、誰でもいいのよ」
「どんな最低男もマシ。
と思えるぐらい史上最悪に最低だわ」
「あいつ(ヨーン)が来るまで嫌われ者だったサスですら、彼女が出来たのよ？
その彼女に、サスは何て言われたか知ってる？」

女性達は、発言した女性の顔を見る。

「“ヨーンにそっくり。
って言われたいの？
少しは女をスケベな顔で見たり、やたら追いかけるのを止めたら？”」
「…それで？」

「サスはヨーンを見て初めて、自分が女達に、どれだけ嫌われてたか、解ったようよ」
一人が、つん。として言った。
「サスにとって、ヨーンは救世主でしょうけど」

女性達は口々に、ヨーンがどれだけ最低か。
を迸(ほとばし)るように喋り続ける。
「まだ、一人を追いかけてるならマシだけど」
「寝たいだけなのよ」
「嫌われてるのも解らないなんて、どれだけ図太いんだか！」
「女の気持ちなんて、想像したことすら無いのよ！」

やがて音楽が奏でられ、主催者婦人が挨拶を述べ、皆が楽しく笑い合ってテーブルの軽食を摘まみ、談笑する。

あちこちに色とりどりの薔薇が植えられた、美しい庭園。
その向こうには池があり、ボートが浮かんでいて。
侍従達が乗りたがる人々に、手を貸していた。

ヨーンがしつこくマディアンの周囲に張り付き、彼女はうんざりし始めた。
けれどシェダーズがやって来ると、ヨーンの、マディアンへと伸ばした腕を取る。

「彼女は嫌がってる」

マディアンはシェダーズを見た。
栗色の癖毛をしていて青い瞳の、顔立ちも整い、そこそこの家柄で、誠実で性格の良い、妹達に
“お姉様にお似合いよ”
と言われてる近衛騎士。

近衛の騎士。
と言えば王立軍で、ひとたび戦闘ともなれば命を落とすこともあったから、普段より給料も報奨金も高く、例え騎士の妻が未亡人となっても、その後生活に困る事が無い程の保証が施される。

けど戦績を上げれば、一気に格が上がり出世が早く、遙(はる)か高い身分に駆け上がれるチャンスが多いのも、近衛。

着るものにも困る貧乏領主の娘が、出世頭の近衛の男を掴まえ、一気に公爵夫人に成った例なんて、幾らでもある。

だから女性達は皆、近衛騎士を夫にしよう。
と目の色変えていた。

それに…近衛騎士の多くは、他の連隊の者よりも強く、逞しく。
そして…整った美男が多く、格好も良かったから、女性達は『近衛の騎士』と聞くと、争奪戦を繰り広げる。

でも中には女性にモテるのをいい事に、遊んで捨てる最低の男も、趣味がど変態の男もいたから…。

左将軍補佐なんて高位の身分のお目付け役が、問題を起こしそうな近衛の男がいないか。
を見張る為に、こういう園遊会に、タマに来ていたりする。

マディアンは自分を背後に庇う、背の高く誠実そうな騎士に素早く囁く。
「じき、左将軍補佐がいらっしゃるんでしょう？
お願いです。
こんな所で…剣を抜かないで下さい！」

シェダーズは背後を、振り向いた。

優しい栗色の髪と栗色の瞳の、恋い焦がれている貴婦人。

その華奢(きゃしゃ)な感触が背に当たり、彼女を庇(かば)っている。
そんな高揚(こうよう)感に浸りながら目前の敵、ヨーンを睨(にら)み付けていたが、そう言われて彼女の顔を
『迷惑なのか？』
と振り向いて、心配げに見つめる。

が、マディアンの優しい茶色の瞳には
『お怪我をされては…』
という、自分への気遣いがあった。

シェダーズがマディアンのその様子に感激しているのは、傍目(はため)から見ても明らかで。
アンローラとエレイスが少し離れた場所から伺っていると、彼女らの横に居る、シェダーズが大好きなユンデラの顔が瞬間、沸騰(ふっとう)して真っ赤に成った。

三女ラロッタが、すかさずユンデラに、止めを刺す。
「…残念ね。
貴方には庇ってくれる、誠実な騎士が現れなくて」

その言葉に、ユンデラの顔は茹で蛸(たこ)よりも赤く成ったが、その時だった。
園遊会に来ていた若い女性、全員の目当て。

近衛の金髪美貌の騎士が、大層長身の赤毛の左将軍補佐を伴って、姿を現したのは。