アグナータの命運

キーナンの森

107 キーナン《化け物》の森

　坂を下り始めると、だんだん木の点在する草地になり、谷底の木々が生い茂る森に到達する少し手前。

奇っ怪なぎぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！
ぎゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！

と言う、《化け物》キーナンの叫び声が飛び交い始める。

「…?!」


皆が一斉に聞き耳立てる。

レオが尋ねる。
「…共喰いしてるのか？」

レドナンドは
「実は君らに同行したのは、昨日の襲撃後の様子を確かめに来たんだ」
と言った。

ファオンがもう駆け出す。

「！」
「！」

アリオンとシーリーンが直ぐ、後を追う。

レオが叫ぶ。
「どうする気だ?!」

駆けながらファオンは振り向く。
「森の入り口近くの大きな木に登って、様子見します！」

直ぐ、レオも駆け、レドナンドもが走り始める。

長が走る姿を見、皆も一斉に駆け出す。


シーリーンは横にファーレーンが並び走る姿を見、目を見開く。

ファオンの姿は一気に木々の間をすり抜け、消え去りかねない。

左の木の間から、突然《化け物》キーナンが飛び出す。

ざっっっ！

ファーレーンが走りながら剣を抜き、一気に腰を捻り剣を振り切って斬り捨てる。

「ぎゃっっっ！」
どんっ！

倒れる《化け物》キーナンを横目に、ファーレーンはそのまま、アリオン、シーリーンと併走して駆け抜ける。

「…………………」

シーリーンもアリオンもが、ファーレーンの冷静な剣捌きと的確な判断に、無言で感嘆する。

が、三人が、目前の大木に登り始めるファオンの姿を見つけ、足を止めて咄嗟、上を見る。

ファオンは下で見上げる三人に気づき、木の上から叫ぶ。

「…まだ単独でウロついてる《化け物》キーナンもいるかも！
気をつけて！」

だがそれを聞いた途端、ファーレーンは剣を鞘にしまい、ゆうに3mは幅のある木に手をかけ、よじ登り始める。

アリオンとシーリーンは目を見交わせ合い、が同時に木に足をかけ、手を使って登り始めた。


レオとレドナンドが木の下に辿りついて、上を見上げる。

レオは背後に駆けつけるファルコンに怒鳴る。

「下を頼む！」

ファルコンは後ろから出て来て横を通り過ぎ、登り始めるキースを見、直ぐ背後に迫るセルティスに振り向く。

「…お前も、登るか？」

セルティスは首を横に振る。

「大勢登って、上は混み合ってるし」

ファルコンは俯く。

「俺は登れと言われたら断る。
俺の筋肉はかなり…重い」

続き来た、アランも頷く。

「…止めとけ」

ファルコンは頷く。


リチャードとデュランは揃って、遙か上に見えるファオンと、その下から追う、ファーレーン、アリオン、シーリーンを見つめ、今また登り始める、レオとレドナンド。
そしてキースを見上げた。

大木は10mはある程の高さ。
枝はあちこち横に張り出しているが、枝と枝の間隔は割と広い。
そこを、ファオンはするすると手をかけ、足を幹にかけて身軽に登って行く。

アリオンやシーリーン、そしてファーレーンは、枝に手をかけ、身を浮かし、次の斜め上の枝に手をかけて更に上へと登り行く。


「早いな」

ファルコンの言葉に、セルティスとアランが頷く。

が、東尾根の三人がひそひそと話す言葉が聞こえて来る。

「…相変わらず、ファーレーンの腰つきってそそる」
「…下からだと、良く見えるよな。尻」

「ぶち込みたいぜ…。
何、最初は痛がるだろうが…」
「ロスの根の粉末、練ったのを入れてやれば、最初でも痛くない」

「…どころか、暫くはよがり狂うぜ？」
「ファーレーンが尻振って『挿入(い)れて』とかって、言うかな？」
「それ最高！」

セルティスが、それを聞いてファルコンを見、アランも見た。

ファルコンが二人に怒鳴る。
「何だ！」

セルティスが、頷きながら言う。
「…ロスの根の粉末、なんて強烈な媚薬。
持ってるスケベって、お前だけじゃなかったんだな」

ファルコンが途端、顔を下げ、その後セルティスとアランに背を向けてばっくれた。


ファオンは高く登り、遙か先を見つめる。
木々の間に所々開けた草地があり、近くに岩の洞窟。

そこに、真っ黒に埋め尽くされる《化け物》キーナンの姿。

「…壮絶にたくさんいるな」
シーリーンが言いながら、斜め下の枝にやって来る。

「壮絶…？」
アリオンがそう言って、枝に手をかけ、振り向いて絶句した。

「…真っ黒だな」
ファーレーンもそう言いながら、ファオンの斜め下の枝に、腰掛ける。

「…共喰いしてる…」
そう呟く、ファオンの指さす方向を見る。
すると、三つほど見える森の中の草地が、全部黒い《化け物》キーナンで埋め尽くされ、壮絶に互いを喰い合っていた。

ファーレーンが囁く。
「昨日…二つの群れの杖付きを殺ったから…。
今日、お前が殺った杖付きを入れると、丁度三つ」

けれどファオンが、もっと先の開けた二つの草地を指す。

「…でも…あの辺りにも、洞窟がある…。
ほら、産まれたばかりの比較的小さな《化け物》キーナン達が共喰いし合ってるから、あの二つが襲撃してきた《化け物》キーナンの“巣”だよ」

レドナンドも、アリオンらの下に来ると“巣”のある方向を見つめる。

「…つまり…杖付きが死んで、“巣”に戻る途中にあった別の“巣”の《化け物》キーナンを…襲って喰ってるのか？」

レオが少し下に来て、唸る。
「…らしいな。
手前の“巣”に、杖付きの姿が見える」

レオの指が真っ黒く蠢く、手前の“巣”の一つを指し、皆が必死で目を凝らす。

ファオンが、がっかりしたように言う。

「さっきから、どうやったらあの杖付きを殺れるか、考えてたんだけど…。
真ん中近くの岩の上にいるし。
他の、杖付きを失った群れの《化け物》キーナンに喰われないよう、自分の群れの中心にいるし…。

殺れそうにない………」

そう言われて、ようやくシーリーンもアリオンも、そしてファーレーン、レドナンドもが、レオの言った杖付きを見つけた。

襲いかかる別の群れの《化け物》キーナンを避け、岩の上にいて、群れの《化け物》キーナンは杖付きを護り、押し寄せる《化け物》キーナンを襲っていた。

杖付きは杖をしきりに振る。

その都度、近くにいた《化け物》キーナンが、杖付きに襲いかかる《化け物》キーナンに襲いかかって行く。

レオが呟く。
「…俺達が殆ど殺してないから、引いた数が多くて…壮絶な殺し合いになってるな…」

けれどレドナンドが、目を輝かせて言う。

「杖付きを殺れば…群れは“巣”に戻る途中、杖付きの“巣”を襲うなら…いい手だ。
奴らがどんどん勝手に数を滅らしてくれる！」

ファーレーンがその時、ファオンの視線の方向を見つめ、眉を寄せる。

「あの…奥の“巣”…」

ファオンの言葉に、ファーレーンも囁く。

「…ああ…襲撃準備を始めてる」


皆が、ファオンとファーレーンの見つめる方向。

左のうんと向こうの、木々の開けてる草地で、点に見える黒い塊が、整然と並ぶ姿を見つける。

「…あの群れが進んで行く、木に先回りして登って…群れが通り過ぎた最後尾に杖付きの姿を見つけたら、飛び降りて殺れる」

レドナンドが頷く。
「なる程」

「どこを通るか、解るか？」

レオに聞かれ、ファオンは首を回して下を見る。

が、首を横に振る。

「…幾つか通り道があるから…群れが動き出さないと」

レオは頷く。

暫く皆が伺ってると、襲撃準備を始めた“巣”の群れが、動き始める。

「…あれが…共喰いしてる“巣”の横を通ってくれるといいんだが」

ファーレーンの言葉に、ファオンががっかりして言った。

「…迂回して行くみたい…」

アリオンもシーリーンもが、その群れが共喰いしてる“巣”の、左横の森の中の蛇行した道を、進み行くのを見た。

レドナンドが、問う。

「…それで？
まだここにいるのか？」

レオが上のファオンを見上げる。

「…通るルートが解るか？」

「もう少し、進めば」

レオは頷き、レドナンドに告げる。

「その時になったら、勝手にファオンは動き出す」

レドナンドは呆れる。

「君はそれを、許しているのか？」

レオは頷く。

「ファオンは杖付きの習性を一番良く知ってるから、誰より動作が的確だ」

レドナンドは頷いた。

「なる程」