アグナータの命運

二つを兼ねる者 セグナ・アグナータ

82 精鋭レグウルナス(勇敢なる者)らとの見回り

　朝食の場で、ファオンはレオの言葉を聞く。
「今日の見回りにファオン。
お前、出られるか？」

ファオンは頷く。
レオはアランに微笑みかける。

「良く休めたようだな？」
「俺もな」

アランの返答に、ファオンは反射的に顔を下げた。

六人とどういう関係かなんて、聞ける訳も無くて。

アリオンとシーリーンはとても不機嫌。
ファルコンも不機嫌だった。

「(見回りから)帰って元気なら、頂くぜ」

レオは頷く。が口を開く。
ファルコンはレオが言葉を発する前に、言いきった。
「口でして貰う」

レオが頷く。
「だがお前も一緒だ。
他にセルティス。
アリオン。
俺とファオンに同行しろ」

名を呼ばれた者は頷く。



ファオンは剣“サーシャ”を持ち、レオの逞しい背に続く。

レオは残るアランに頷く。
「怪我人の具合を確かめてくれ。
デュランの方も頼む」

アランは了解したと頷く。

ファオンは一緒に進む、長身で逞しい、ファルコン、セルティスの年長らの迫力に、気圧されたように足を進めた。

いつもの出入り口では無く、《化け物》キーナンらの巣が多くある谷に続く方角の、岩を飛び越え、一斉にその下の岩場を下って行く。

延々と岩を下り降り、途中清水で濡れた岩で足を滑らせそうに成った時、後ろからアリオンが腕を掴んで助けてくれた。

ファオンはアリオンの優しい青の瞳を見て、ほっとする。
けれどその瞳の奥に情欲を見つけ、頬を赤らめて俯く。

気づくとファルコン、セルティスが振り向き、見つめていた。
その瞳は厳しい戦士の瞳。

ファオンは剣“サーシャ”を握り直すと、気を引き締め付いて行った。

その後、両側が切り立った断崖のような細い岩道を歩き続ける。
蛇行してくねりまくり、ファオンは足場を確かめながら、前を歩くセルティスの背に続く。

やがて、岩の下に草地が見える。
皆その高い岩上から、飛び降りていた。

ファオンも飛び降りる。

やっぱりレオ、ファルコン、セルティスが見つめていて、まるで…自分の動きを確かめるような三人の値踏みする視線に、ファオンはますます気を引き締める。

彼らに萎縮するデュランの気持ちが、解った。

岩に挟まれた草地を歩く。
もう…谷底近くだと知った。

それに…シリルローレルと旅した時に訪れた。
この横の谷底の道からここに来た。

この先には…《化け物》キーナンの巣が点在する…。

もうこの辺りは、いつ《化け物》キーナンに襲いかかられても不思議じゃない場所だった。

皆が警戒してぴりぴりとした緊張に包まれる。

けれど最後尾から来るアリオンは落ち着いていて、ファオンは振り向きアリオンを見ると、いっぺんに心が軽くなった。

レオが岩に囲まれた道を左に折れるのを見て、ほっとする。

左にある《化け物》キーナンの巣は、以前見た時は二つ程度だった。

右に折れると幾つもの《化け物》キーナンの巣が、入り組んだ地形のあちこちに在ったから…。

けどそれだって、見回ったのは奴らの眠る冬。
繁殖期の今は、危険極まりない場所。

けれどレオは横の岩に登り始める。

足場のあまり無い、ごつごつとした岩を、手も使いながら登る。
少し高い場所へ登り、端から下を見ると…《化け物》キーナンの巣の、真上だった。

「…増えたな」
ファルコンの言葉に、セルティスも頷く。

登った岩の手前には、澄んだ清水溜まる、底が見えるほど浅い池。
その向こうに少しある砂地。
砂地の向こうは平らな岩だらけで、岩の上に無数の《化け物》キーナンが蠢いていた。

その数、100体近く…。

ファオンは暫く絶句する。
が、直ぐだった。

今立つ場所から真正面。
《化け物》キーナン蠢く平らな岩の最奥！

群れから少し離れ、岩を背に立つ、しなびた杖付きの姿が視界に飛び込んで来たのは…！

ファオンは辿り着く方法を探し、周囲を見回す。

ぐるりと高い岩で囲まれた巣。
横の岩を伝い行けばなんとか、杖付きの真上へ辿り付ける！

「！」

レオが、横を風のように過ぎるファオンを見る。

ファオンはもう、巣を取り囲む岩の足場を探しながら、飛んで駆け去って行った。

「…どこに行く気だ？」
ファルコンがレオに詰め寄る。

アリオンも、見ている岩の上からほぼ真正面の最奥。
今立ってる岩の横をぐるりと回り、岩の真下にいる杖付きの姿を見つける。

ファオンに視線を送る。
岩を横に伝い行き、杖付きのいる場の真上目指し、風のように岩の足場を飛び走る姿。

次第にセルティスが。
そしてファルコンとレオが。

杖付きの居場所に気づく。

「…ここから一番離れてるぞ？」
セルティスの言葉に、ファルコンがファオンの岩を伝い走る姿に視線を送る。

「あんな頼りなく細い、岩の横道なんて、俺には無理だ」

レオが、頷く。

「ファオンが位置に付いたら、ここから飛び降りて群れの視線を引きつける」

セルティスもファルコンも、レオの言葉に目を見開く。

100体の敵に、たった四人で斬り込むと彼は言っていた。

ファオンはもう半分近く迄来る。

杖付きが立つ岩場の横の崖に、岩に捕まりながらも足場の確かな岩に飛んで、更に杖付きの背後の岩の上。
杖付きの頭上目指し進む。

「！」

アリオンが、高い岩の上を移動するファオンを見上げ、気づき叫ぼうとする《化け物》キーナンを見つける。
レオも気づくと、素早く視線を皆に送る。

ファルコンはレオの合図に下を見る。
「飛ぶのか。ここから」

が、もうレオは迫り出す岩から横の岩へと飛ぶ。
更に下の岩へと飛び降り、澄んだ池の中へと水しぶきを上げて飛び込んだ。


「！」

ファオンは群れが一斉に、池の中の侵入者に注目するのを見た。

杖付きを見る。
杖を、振り始めた。

襲われる！

けれどレオ、ファルコン、セルティス…そしてアリオンが、水を蹴立て群れに突っ込む。

ファオンは必死で岩を伝った。

もう既に皆は、砂地に足を付け、レオ、ファルコンは剣を振り切り、血飛沫上げて向かい来る《化け物》キーナンを切り裂き、セルティスは上に振り上げ、アリオンは突っ込みながら剣を横に構え走る。

群れは凄まじい勢いで、襲い来る四人に飛びかかる。

真っ黒な化け物の群れに、埋もれる…！

気づいてた。
彼らの様子が分かる…！
目で見てるのは杖付きなのに！

ファオンは真っ直ぐ杖付きの頭上へ飛び降りる。

「ぎっ！きぎいっ！ぎぃーーーーーっ！」

ずっとファオンに気づいてた《化け物》キーナンが叫び続け、杖付きがようやく、頭上から降ってくるファオンに気づき、杖を振る。

ファオンは飛び降りた瞬間、剣を振り切った。

その一瞬、横から襲う《化け物》キーナンが腕に喰い付く。

が。
噛み千切られる！
と思った時。
その動きが止まる。

ファオンは下を見た。
杖付きは倒れ、絶命していた。

横の《化け物》キーナンは一瞬、呆けたように、呆然と立ち尽くし…けれど気づいたように、腕から血を滴らせるファオンに再び襲いかかる。

ばっっっ！

剣を横に振り切って腹を切り裂き、背後に振り向き岩の上へと飛び上がる。

下を見ると、切り裂き殺した《化け物》キーナンに、周囲の飢えた《化け物》キーナンが一斉に襲いかかる。

「ぎっ！ぎぃぃぃぃっ！」

ファオンの斬った《化け物》キーナンはまだ息のあったのか、仲間に襲いかかられて叫ぶ。

ファオンは必死で岩を登った。

振り向くと、レオ、ファルコン、セルティス、アリオンらは池の中へ引きながら、近くに居る《化け物》キーナンを数匹、斬り殺していた。

《化け物》キーナンらは傷付き倒れる仲間に襲いかかる。

ファルコンもセルティスもが、自分の斬った《化け物》キーナンに群がる黒い群れに振り向きながら、岩を駆け上って行く。


レオが、元いた岩の上に駆け上り、振り向く。

「登って来るか？」

一番遅れて岩に辿り着いた、アリオンが首を横に振る。

ファオンが岩を伝い、再びこちらに戻って来る。

ファルコンは肩や背にかみ傷を喰らい、怒って言う。
「あいつ、滅茶苦茶だな！」

セルティスも呟く。
「群れに埋め尽くされ、自決しようにも剣も引けない状態だった」

ファルコンが呆れて言った。
「その割に、かみ傷が少ないな」

セルティスが血が伝う二の腕を見せる。
「がっつり喰い付かれてるぜ」

ファルコンはアリオンに視線を送る。
「お前も傷だらけだな」

アリオンは溜息交じりに呟いた。
「深く噛まれてないのが幸いだ」

だが、戻って来たファオンが息を切らし、腕から血を滴らせる姿を見て、レオは言った。

「良くやった」

三人はレオの褒め言葉に溜息を吐き出す。

そして…下の巣を見下ろした時、《化け物》キーナンらは手当たり次第に仲間に喰らい付いていた。

弱い者から下に埋もれ、やがてあちこち喰われて姿を見せ、再び残りの肉に喰らい付く《化け物》キーナンに覆われ…やがて…肉が微かに残る、骨となる…。

「…どれだけ残る？」

セルティスの問いに、皆無言で見つめる。

共に死んだ仲間の肉を喰らっていた二匹は、喰い終わると互いに齧り付く。

壮絶な死闘の末、喉を噛まれふらふらになり、ついに他の《化け物》キーナンらに襲い尽くされ、絶命の雄叫びを上げていた。

だが雄叫びはそこら中で上がってる。

「どれだけしたら止む？」

ファルコンの問いに、セルティスも、レオもが言った。

「満腹になったらだろう？」

けれど満腹になり群れから離れた《化け物》キーナンに、腹の空いた《化け物》キーナンが襲いかかる。

「………………………………………」

皆、絶句して見つめる中、レオが言った。

「帰るぞ」

皆、溜息と共に、頷いた。