アグナータの命運

戦うべき敵

19 襲い来るキーナン《化け物》

　暫くは静寂。

微かに下方から、ざわめく気配。

だが周囲はぴりぴりとした緊張が襲う。

ざっっっ！

突然、激しい剣の振り切る音。

「ぎゃっ！」

護衛の叫び声。

ファオンは毛皮から、瞬時に身を起こした。

アリオンと愛し合った蕾から液が一筋滴り、腿に落ちる。

甘い疼きが残像として残る。

だが…。

ばさっ！

襲い来る影がテントの向こうで透けて見える。

テスが咄嗟に剣を振り上げる姿が、シルエットとして布の向こうに見える。

ファオンはもう、入り口の布を払って飛び出していた。

「危ない！」

ファオンの左から、素早く襲い来る黒い影。

その背後、アランが剣を背に被り、思い切り振りきる。

ざっっっっ！
どっ！

血が飛び散り、狂気を赤い眼に宿した大猿がファオンの目前に倒れる。

アランは直ぐ横に来て、ファオンの腕を掴む。

「後ろにいろ！」
そう怒鳴ってファオンを背に回す。

ファオンの右手に立つテスは、腕から血を滴らせながら、足を広げ剣を構える。
足元には《化け物》キーナンの死体。

だがテスのいる右手から、二体の《化け物》キーナン！

今やファオンにもはっきりその姿が見えた。
黒い剛毛。
毛深く下卑た猿に似た、凶悪な顔。

肩で縛ったボロ布で身を覆い、剣を持たずその両手の鋭い爪かざして牙を剥き、腐った死体の匂いを漂わせながらテスに素早く詰め寄る。

ざっっっ！

テスの目前に滑り込む、大きな背。
流れる真っ直ぐな銀の髪…。

ファルコン…！

ファオンは目を見開く。

《勇敢なる者》レグウルナスらの中で一番長身のファルコンは、テスを背に回すと、一気に右左へと、剣を豪快に振り切った。

「ぅぎゃっ！」
「ぐぇっ！」

どさっ！
どさっ！

二体はほぼ同時に崩れ落ちる。

テスはほっとしたように、ファルコンを見上げる。

ファオンは、ファルコンの強さと圧倒される存在感に目を見張った。

ファルコンは直ぐ視線を護衛に襲いかかる《化け物》キーナンに向け、突っ走って行く。

大きな体躯。
が、振り切る剣は見えない程早い…！

「！」

アランはファオンを背に庇いながら、向かって来る《化け物》キーナンに剣を振り被り、《化け物》キーナン目がけて一気に駆け寄る。

アランが剣を縦に振り下ろす。
が、《化け物》キーナンは避けてアランの横を通り過ぎ、振り向いてアランの背に飛びかかろうと腰を屈めた。

「…！」

ファオンは空の剣の柄を握る。
ここから振れば、アランの背に飛び付く前に《化け物》キーナンの背を斬れる！

だが剣は空想。
手には無いのだ…。

アランは一瞬で身を返す。
背に飛びかかろうとした《化け物》キーナンを、真正面から剣を振り切り、額から胸にかけて一直線に切り裂く。

テスの、安心したような吐息が洩れる。

ファオンがファルコンへと振り向くと、護衛に襲いかかる二体を既に斬り捨て、剣を下げてこちらを見ていた。

顔はとても整った…どちらかと言えば綺麗な顔立ちの、美男に見える。
だが誰よりも長身の逞しい体格。
強さと豪快さは、卓越していた。

振り向き、岩の向こうから戻って来るセルティスと、その後に続くデュランに視線を送る。

「レオは？」
ファルコンの問いに、セルティスが肩で荒い息をし、唾を飲み込んだ後、返答する。

「…まだ雑兵アルナらと残りを片付けてる」

アランが振り向いて尋ねる。

「アリオンらもか？」

セルティスは頷く。

デュランがやっとセルティスの背後に来て立ち尽くし、両手を膝に付いた。
その手は震えていて、顔色は真っ青。

ファルコンはその姿を見て、デュランに顎をしゃくり、セルティスに尋ねる。

「誰か喰われたのか？」

「雑兵アルナの一人が捕まって…そのまま奴らに連れて行かれそうになったのを、レオが予備の剣を投げて殺した」

デュランは俯いたまま唇を噛み、そして叫ぶ。

「死体を奴ら…！
戦いもせず俺の目の前で喰らった！」

ファルコンは冷静に囁く。
「なら、殺し放題だったろう？」

セルティスはファルコンにそう問われた、背後のデュランに振り向く。

だがデュランはまだ、震えながら俯いていた。

セルティスはファルコンに顔を向け、デュランに代わって返答する。

「アリオンとシーリーンが片付けた。
…デュランは味方の死体を囮として、《化け物》キーナンを殺すやり方が気にくわないようだ」

アランはまだ、襲い来る《化け物》キーナンがいないか。
警戒した視線を前にくべながら、背後に声かける。

「どのみち《化け物》キーナンに洞窟に連れて行かれたら、生きたまま喰われる。
死んだ雑兵アルナはレオに感謝したさ」

デュランは身を、びくん！と大きく揺らした。
そして問う。

「…もし俺が…」

ファルコンは吐息と共に言葉を吐き出す。

「掴まればこの中の誰かが同じ事をする。
死にたくなければ掴まるな」

「…もし…捕まれば…」

デュランの絞り出すような声に、セルティスも俯く。

「剣を出来るだけ振り切って少しでも敵を殺すか…。
自分の身に剣を突き刺す。
楽に死ねるように」

デュランがまた、大きく身をびくん！と揺らすのを、ファオンは切なげに見た。

デュランはゆっくりと、顔を上げて年上の男達に問う。

「…捕まっても助けないと？」

ファルコンは面倒くさげに呟く。
「隠れ家の洞窟が見つかれば、こちらからも奇襲をかける。
が、運良く息があっても、あちこち喰われれば不具だ。

…それでも生き続けたいか…？」

デュランはファルコンを見上げた。
絶望をその瞳に宿して。

デュランの問う声は震えていた。
「息有る者をもし、洞窟で見つけたら…止めを刺すのか…」


アランは背を向けたまま言った。
「それが親切だろう…？」

デュランはもう言葉を失ったように、俯いた。

ファルコンはファオンに視線を向ける。
が、顔を背けた。

それに気づいてテスが、そっとファオンに近寄り囁く。
「…戦士を慰めるのが、《皆を繋ぐ者》アグナータの務めだ」

ファオンの声は震えた。
「どう…やって…？」

テスは途惑いながら小声で囁く。
「《皆を繋ぐ者》アグナータはここでは…女と同じだ。
男達は皆厳しい。
だから…心が傷付いた《勇敢なる者》レグウルナスを慰めるのは…」

そこまで聞いて、ファオンには解った。

《皆を繋ぐ者》アグナータとは、男の姿をした女なのだと。

だがファルコンは素っ気無く言った。
「無理だろう…？」

そして、ファオンを見つめる。
「…まだあまり抱かれていない。
女になりきっていないし、戦士の目をしてる」

セルティスがそっと囁く。
「セスが突然廃された後釜だ。
準備期間も無い。
少しは同情してやれ」

ファルコンは振り向き、強い語調で言う。

「俺達《勇敢なる者》レグウルナスこそが、《皆を繋ぐ者》アグナータに同情される者だ！」

そして背を向け、立ち去っていく。

アランがようやく《化け物》キーナンの襲撃が途絶えたと、安堵の表情で振り向く。

「ファルコンとレオはもう何人かの《皆を繋ぐ者》アグナータらを見てる。
比べたくなくとも…セスの前にいた《皆を繋ぐ者》アグナータとお前と、どうしても比べてしまっている」

ファオンは俯いた。

つまりレオもファルコンも、《皆を繋ぐ者》アグナータに優しく、身も心も慰められ、勇気を貰って今まで戦って来たから…それをファオンに、無意識の内に求めているのだ…。


けれどファオンは拳を握った。

慰める者で無く、戦う者になりたかった…！

誰にも告げられぬその思いを、握り込んだ拳の中へと隠し、唇をきつく、きつく噛みしめながら、心の中でそう、呟き続けた。