アグナータの命運

戦うべき敵

18 突然の戦闘

　朝、テントを払ってテスが食事の用意が出来たと告げる。

ファオンは回されたアリオンの腕の中から顔を、上げる。

開いた入り口の布から射す、眩しい朝日。

ファオンがのろのろと身を起こす。
熟睡していた。
疲れ切っていた。

心細かった。
前日は眠れなかった。

だから…。
けれどアリオンも身を起こす。

振り向くと、微笑をたたえる。
「運ばなくていい。
怪我をしたのは足じゃ無い」

テントから出ると、野外で皆が、朝の仕度をする為行き来してた。

ファオンの背に立つアリオン。
手前に彼に庇われるように立つファオン。

皆、一斉に手を止めて二人を見る。

まるで、恋人同士のような二人を。

ファオンはなよやかな艶を纏っていた。
昨日の剣士たるきつさが消え、まろやかとも言える雰囲気を纏って。

“幼くすら見える”
二人の噂を知っていたアランは心の中で呟く。

シーリーンは目を背け、リチャードは憎悪に燃える目を向けた。

セルティスは戸惑い、ファルコンは感心無いように横を向く。

デュランは俯く。
“ファオンは消える前、アリオンの恋人のようだった”

その噂が、事実だと知って。

レオだけが、言った。

「大事無さそうだな。
アリオン」

アリオンは長たるレオに、頷く。

今度、レオはファオンに視線を向ける。
燃えるような赤い髪。
射るような青い瞳。

「今夜は俺のテントに泊まれ」

ファオンの顔が動揺に揺れた。
そっと背に触れるアリオンの手。

“だがそれ迄、お前は俺のもの”

そう告げる手の温もりに、ファオンは縋り付くような気持ちを自覚する。

ファオンはそっと促すアリオンの手に押されながら、たき火を囲む石の椅子へと歩き出した。



　野外でまだ肌寒い中、皆でたき火を囲む食事の最中、見張りが駆けて来る。

「奴らが…！
多数西口に上がって来る…！」

《勇敢なる者》レグウルナスらは瞬時に立ち上がる。
セルティスは皿を置き、レオは放り投げて剣を取りに各々のテントへ走る。

ファオンは怪我を負ったアリオンまでもが、テントに戻り、剣を手に、入り口の布を払って姿を見せる様子に身が震える。

真っ直ぐに近い黒髪。
凍てつく青の瞳。
防具と言えば傷を庇う皮の覆いだけ。

《化け物》キーナン相手に鎧など、身のこなしを遮るだけ。
どれだけ早く動けるか。
どれだけ早く剣を振り殺せるか。

だから皆、被り衣服をベルトで止めただけ。
底の丈夫な皮のサンダルを履き、少しでも身軽な装い。

が、敵の牙を阻む防具無く、動きが遅ければたちまち怪我を負う。

ファオンはバタバタと駆ける勇者達を呆然と見つめる。

「左翼はファルコンとアラン！
中央は俺とセルティス！
右はアリオン！」

アリオンがレオの鋭い瞳を静かに見つめ返す。
「シーリーン！
アリオンを見てやれ！
リチャード！
二人の護衛だ！
デュラン！」

初めての戦闘。
剣の柄を握りしめてるデュラン。
が気持ちは、浮き足立ってるように見えた。

「セルティスの後に続け!!!」

デュランが頷く間にもう、勇者らは剣を携え、一斉に飛び出す。

居留地の、右手の岩を駆け上り、次々姿を消しその先の岩場を下って行く。

「護衛！周囲を固めろ！」

残った者が怒鳴り、護衛としてついていた者達が、バタバタと《勇敢なる者》レグウルナスらの駆け去った岩場に立ち、護る。

テスですら剣を握り、ファオンの腕を掴み叫んだ。

「アリオンのテントへ！」

ファオンはテントに飛び込んだ後、テスが入って来ないのを不審に思った。
テントに透けるテスの姿。

背を向け、剣を握り、護っていた。

ファオンは毛皮の上にへたり込む。

“この尾根に上がる、《皆を繋ぐ者》アグナータだけが…。
戦えない者だっけ…”

ファオンは自分の剣が欲しかった。
持って上がることを許されなかった…。

青い石飾りの付いた柄。
師に賜った、名うての鍛冶師の鍛え上げた鋼の剣…。

一番最初に賊から護った娘、サーシャの名を取って、その剣をいつも“サーシャ”と呼んでいた。

戦えず…！
護られる身…！

ファオンはその時心から与えられた運命に腹を立てた。

戦えぬ歯がゆさと憤りで毛皮の上に拳を、激しく打ち付けた。