森と花の国の王子

誘拐計画

地下水路

　デルデロッテが、馬でエウロペの後を追う。

が、エウロペは厩を過ぎた頃、馬を下りて引き、庭園に続く道をゆっくり探るように左右を見ながら、歩き始めた。

デルデロッテも馬を止め、エルデリオンが先に降りると、自分も馬から降りて、引く。

エウロペは左右の分かれ道で、立ち止まる。
左が庭園へと続く道。
が、彼は右へと歩き始めた。

間もなく、エリューンが徒歩で追いつき、デルデロッテは横にやって来るエリューンに尋ねた。
「…どうしてエウロペ殿には、道が分かるのかな？」
長身のデルデロッテに問われ、エリューンは少し戸惑った後、囁く。
「…レジィに、特別な香りを付けているので。
強く香れば、私にも分かる。
けれどエウロペは、微かな香りでも嗅ぎ分けられるから」

デルデロッテの反対横にいたエルデリオンは、それを聞いて感心した。
けれど思い返すと。
レジィリアンスを腕に抱く時いつも。
華やかな、甘い花の香りがしていた。

突然、エルデリオンは彼を抱いた後。
自分にもその香りが移り、抱いた事が直ぐエウロペにバレてないか？
と青冷めた。

エウロペは少し進むと、石の建物沿いに右に進む。
そして蓋のような板を見つけ、持ち上げた。

エルデリオンとデルデロッテは、少年の頃良く城の探検をしていたので、はっ！と顔を見合わせる。

直ぐ、エルデリオンはエリューンに振り向くと
「庭園の離宮へ！
ロットバルトがラステルを呼ぶよう指示していたから、ラステルが居たらラステルに。
居なければ、ロットバルトに！
地下水路の水門も、全て封鎖せよと！」

エリューンは頷くと、身を翻し、一気に駆け去った。

エウロペは開けた木板の下の、石の階段を降りて行く。
デルデロッテとエルデリオンはその後に続いた。

中は薄暗く、巨大な円形の、石の通路。
石の床の向こう側には、水路が流れていた。

エルデリオンは本来そこに、ボートがある筈なのに見当たらず、デルデロッテに振り向く。
デルデロッテは直ぐ気づくと、エウロペに叫ぼうとした。

が、エウロペは、もう分かっているように水路沿いに駆け出す。

「方向も、的確だ！」
一緒に駆け出すデルデロッテにそう呟かれ、エルデリオンは頷いた。

カンカンカンカンカン！

石の地下通路に、カン高い靴音が響く。

暫く行くと、左手に階段。
その上には、地上に続く木板があり、左側の水路にはボート。

エウロペは素早く乗り込むと、オールを握って直ぐ漕こぎ出す。

デルデロッテが手を伸ばし、ボートの後ろ端を掴んでる間に、エルデリオンも乗り込んでオールを握る。
直ぐ、デルデロッテも飛び乗ると、エルデリオンの反対側のオールを握りながら、エウロペに呟く。
「漕ぎ手が多い方が。
早い」

エウロペは返事も惜しむように、左右に握ったオールで、力強く漕ぎ出す。
デルデロッテもエルデリオンとタイミングを合わせ、オールを漕ぎ始めた。

荷を積んで運ぶ用のボートだったから、六人は軽く乗れる広さ。
水路は途中二股に分かれたが、エウロペは迷う事無く、城内へ続く方では無く、城外の左へと、ボートを進ませる。

けれどその先は、真っ暗闇。
デルデロッテはエルデリオンが握る、オールの端を掴むと
「貴方はランプを点けて下さい！」
と叫ぶ。

エルデリオンは頷き、オールをデルデロッテに手放すと、その先で背を向け、漕いでいるエウロペの腕の上を跨ぎ、舳先へさきへと進むと、手探りで揺れるランプを掴み、ガラスの覆いを外す。

そしてランプの下に置かれた火打ち石を取ると、打ち合わせた。

がちっ！
がちっっ！

がちっ！

三度目で、ランプの芯に火が付き、間もなく舳先に、明るい光が灯った。

エウロペとデルデロッテは、進路がぼんやり浮かび上がって見え、更に猛烈に、オールを漕ぎ始めた。