森と花の国の王子

誘拐計画

オーデ・フォール一の美少年の憂鬱

　その日の午後。
エドアルドは王城内の宛がわれた自室で、お茶の席に集う、信奉者らを眺めた。

が、どの顔も王妃の舞踏会で、シュテフザイン森と花の王国の王子、レジィリアンスの美貌に、目を奪われた者ばかり。

レジィリアンスには到底手が届かないから。
いつにも増して、自分の機嫌を取ってる。

そう分かると、まるで自分が…余り物のように感じ、プライドがいたく、傷つけられた。

エドアルドは大公家の跡取りだったから、誰もが丁重に扱った。
とはいえ…まだ官職の地位は低く、重臣らの住む王城の東の居室の、端の一階を宛がわれていた。
南は王室関係者のみ。
そして西は客用とされ、北は…城の中で、最も身分の低い者達が住まわされていた。

東庭園に続くテラスで、お茶会は開かれてはいたものの、エドアルドがあまりにも不機嫌なので、取り巻き達はしきりに顔色を覗う。
「…分かります。
エルデリオン王子はてっきり…女性にしか興味が無いと、もっぱらの噂。
それを…」
「貴方を差し置き、他国の美少年に惚れ込むなど…」
「明らかに、貴方への侮辱だ」

エドアルドははっきり言葉にされ、更に悔しさが湧き上がる。
結局、素晴らしく晴れ渡る青空の下。
エドアルドは自分よりは劣る、美少年揃いの侍従らに取り巻き達の相手をさせ、東庭園の散策へと追い出し。
…自分はテラスの椅子に腰掛け、ふてくされきった。

けれど向かいに、黒髪の美男が無遠慮に腰掛ける。
「…誰が許可した？」
エドアルドは不機嫌、そのもので言い放つ。

けれど真っ直ぐな黒髪を胸に流す、細面の美男は、笑う。

「貴方にとっての朗報をお持ちしたのに？」

エドアルドは斜にその男を見つめた。
笑みを浮かべ、態度は余裕。

「…どんな、朗報だ」
男はくすり…と笑う。
「…実は…ずっと、シュテフザイン森と花の王国の王子を欲しがってる…趣味人がいまして。
けれど王城には暗殺者が居るので、王子は諸侯を転々とし、居きょが定まらない上、凄腕の護衛が付いている。
…もちろん、ここにもその護衛は、付いて来ています。
が、機会はこの国の方がある」

エドアルドは興味無さげに、その男を見た。
男はまた、笑った。
「貴方は、レジィリアンスが邪魔。
私は…依頼者に応え、彼をここから連れ去りたい。
どうです？利害は一致してる」

エドアルドはその男をまだ、冷たい紫の瞳で見つめた。
「…ふざけてるのか？
利害が一致しようが…」
「確かに、貴方は王室関係者とは、まだまだ疎遠。
が、南に住まうデルデロッテ殿と、懇意。
王子エルデリオンとも…面識がおありだ」
「だから…どうする？」
退屈そうに…エドアルドはけれど返答を返す。

男はにっりと、微笑んだ。
「呼び出して頂ければ。
レジィリアンスを、こちらの都合の良い場所に。
…後は、我々がする」

エドアルドは一喝した。
「ふざけるな。
ラステルを知らないのか？
私が呼び出して、シュテフザイン森と花の王国の王子が行方不明とあらば。
ラステルは簡単に私を誘拐犯と断罪し、私が投獄される！」

男は、笑った。
「いや？
貴方は、被害者になる。
レジィリアンス同様、誘拐されかけ…。
けれど寸での所で、助かる役割。
これで、どうです？」

エドアルドは頬杖付いたまま、目を見開いた。
「…なかなか、良く出来ている」
「では、誘い出して頂ける？」

エドアルドはため息を吐く。
「それだって、簡単にはいくまい」
「策を用意致します。
貴方は、策通り動いてくれれば。
後は、我々がやる」

エドアルドは隙の無い出で立ちの、黒髪の美男が立ち上がるのを、見た。

「…聞いて、いいか？
どこの手の者だ？」

エドアルドはオーデ・フォール中央王国を取り巻く諸国の、名高い貴族の名前を期待した。

が、男は振り向き、囁く。

「…紅蜥蜴ラ・ベッタ」

エドアルドは一瞬、頬についた手を頬から外し、固まった。

大陸エルデルシュベインを股にかける、巨大にして最大の、秘密結社。
時には王子をさらい、自分の懇意の王族を、王位に就ける役目すらする。

迂闊に逆らえば、自分も危ない…！

エドアルドはとっくに男が去ったというのに。
温かい日差しの、晴れ渡る青空の下、爽やかな風吹き抜ける気持ちの良いテラスで。

ぞっ…と寒気で身を震わせ、真っ青な顔色で、佇たたずんだ。