森と花の国の王子

宿屋での取り決め

エウロペの説明

コンコン…。

軽い扉を叩く音の後、扉は開く。

レジィリアンスは一瞬、恐怖で身が竦む。

“エルデリオン…?!”

この寝台の上で、馬車の中よりもっと時間をかけ、あんな事を再びする気なのかと、体が勝手に震え出す。
けれど扉が大きく開き、その人物を見た時。
レジィリアンスは歓喜に震えた。

「…………っ！」

エウロペ！
駆け出し、彼の胸に顔を埋めたかった。
けれど足は、竦んだまま。

羞恥が襲い来る。
けれどエウロペは微笑んでいた。

レジィリアンスの頬に、涙が伝う。

「…ど…うしてここ…に？
エルデリオン様は…いいと言った…の？」

ポロポロと頬に涙が零れ落ちていく。
自分が、エルデリオンの物だと言う事を…肯定する自分の言葉に、改めて傷付いて。

エウロペは涙を滴らせて俯く、レジィリアンスの横に腰掛け、そっ…と腕を差し伸べる。
瞬間、レジィリアンスは我慢出来ず、エウロペの胸に飛び込んだ。

「…ぼ…く…僕………」
「どう思ってるか、おっしゃって下さい」
「…死ぬほど、恥ずかしい…」
「どうして？」

問われてレジィリアンスは、抱きついた懐かしいエウロペの胸から、びっくりして顔を上げる。

「…だっ…てあんなこと…は…女性がされる事でしょう？」

エウロペは少し苦痛があるように…眉を悲しげに寄せた。
明るい緑の瞳…。

昔、初めて出会った時、エウロペはまるで…高い山の上空を、悠々と舞う鷹のように思えた。
自然の大らかな“気”を持ち、軽やかでその癖…圧倒的に強くて、大きい。
うんと、幼かったから。
彼の猛禽のような、鋭い緑の瞳に怯えた。

気づいたエウロペは苦笑し、それ以来、優しい輝きを極力その瞳に浮かべ、恐怖を消し去ってくれた…。

優しい…猛禽。
強く羽ばたく大きな翼を持つ…頼もしくて大好きな…。

エウロペは、それでも頬に涙を伝わせる、レジィリアンスに囁く。
「辛かったですか？
酷く乱暴？」

尋ねられて、レジィリアンスはちょっと考え…首を横に振る。

「ではどこか…傷つけられましたか？」

問われて…レジィリアンスは、はっ！とそれが、蕾の奥を意味するのだと分かり、真っ赤になった。

やはり…首を横に振る。
するとエウロペは、ほっ…と安堵の吐息を吐いて、肩を脱力したように落とした。
「良かった…！
一見上品に見える男が…寝室では豹変して乱暴になることは、世間ではある事ですから…！」

レジィリアンスは微笑むエウロペを見つめた。

「あの…痛むようなことは…」
「されなかった？」
問われて、頷く。
「…けれどとても…嫌だったんですね？」

声を落とし囁くエウロペの…同情滲む声音を聞いた途端、レジィリアンスは顔を上げた。

「あの…ぼく…。
あんな…恥ずかしい事を…あんな高貴な人が、ぼくにするなんて思わなくて…。
それで…」

また、ぽろぽろと涙をこぼしながら、喉が詰まったように言葉を途切れさす。

エウロペは小柄なレジィリアンスに身を屈めると、囁く。
「本当に、すみません…。
何も知らないまま、こんな境遇に貴方を追い込んだのは、私の責任だ」

レジィリアンスはびっくりした。
「…恥ずかしい事…をした…のは、エルデリオン様…で…」
「ちゃんと手ほどきを受けていれば…準備さえできていれば。
それほど酷い事ではなかった。
…屈辱では無い、とは言いません。
けれど…初めての貴方を、肉体的に傷つけなかったと言う事は…。
エルデリオンはたいそう、気遣ったと言う事です」

レジィリアンスはまた、びっくりした。
「あの…初めて…は…傷付くの？」

エウロペは苦笑する。
「ええ、大抵は。
女性でも初めての時は…相手が気遣いの無い男だと、傷付いて痛みを伴います」

レジィリアンスは顔を下げた。
蕾の奥に…挿入されたショックで。
無礼なことを突然、無理矢理されて…。
そんな事、思ってもみなかった。

エウロペはレジィリアンスを覗うと、低い声で囁く。
「それでも手ほどきを、貴方が受けていないと言う事は。
…エルデリオンは気づいたはずだ。
…なのに気遣うこと無く強引に事を進め、貴方の心を酷く傷つけるとは…。
真剣に貴方を思う花婿であれば、決してすべき行為ではありません」

きっぱり言い切られ…レジィリアンスは顔を、エウロペに向ける。

「…ぼく…を、軽蔑…して…ない？」
「決して」
「だっ…て…貴方はずっとぼく…が…立派な国王…で…男…に…なるべき…」
もう、レジィリアンスは言葉を続けられなかった。

あまりにも自分が惨めで。

顔を俯け、泣きながら呟く。
「叔父君は…喜んでいるでしょう…ね…。
ぼく…を殺せ…なかっ……けど、花嫁…として略奪…された…のですか………」

エウロペはきっぱりと言った。
「が、公は決して王座には就けない。
貴方を奪った以上、エルデリオンが王座に就く可能性すらある」

レジィリアンスは咄嗟、顔を上げる。
「森と花の王国〔シュテフザイン〕の王に、エルデリオン様が…?!」

エウロペはレジィリアンスを真っ直ぐ見つめ、後の言葉を告げる。
「貴方を王妃にするのですから。
事実上は、貴方が統治することとなるでしょうが」

レジィリアンスは顔を、下げる。

そして…エウロペと話す内、あれほど激しく波打った心の中が、静かに…落ち着いていくのを、不思議に思った。

「エルデリオン様…は…。
それほど酷い…事をした…訳じゃない…？」

エウロペはため息を吐いた。

「一般的には、それ程は。
けれど貴方が嫌だと思えば…それは酷い事です」

レジィリアンスはまた、涙を頬に伝わせ、こくん。
と頷いた。