「お前のような悪女を聖女と認めない」と追放された聖女は隣国の公爵に溺愛されます～本当の悪女は妹だと気づいたところでもう遅い～

25

クロエがヴァレンタイン公国の「聖女」として正式に認められた翌日、宮廷内では盛大な式典の準備が進められていた。


ヴァレンタイン公国の聖女としての正式な称号を授ける儀式。それは、この国の歴史の中でも特別な意味を持つものだった。


「クロエ様、こちらの衣装を」


侍女たちが彼女のために用意した純白のドレスを手に持ち、彼女の前に差し出す。


細やかな刺繍が施され、袖口や裾には銀糸で繊細な模様が描かれている。


「本当に……私がこれを着るのですか？」


クロエは戸惑いながら、衣装に触れた。


「もちろんです。あなたは、我が国の“真の聖女”なのですから」


エドモンドが微笑みながら言う。


「あなたがこの衣装を着て儀式に臨めば、民たちもきっと納得するでしょう」


「……」


クロエはゼノスを見た。


ゼノスは腕を組みながら、静かに彼女を見つめている。


「お前が納得しているなら、好きにしろ」


「ゼノス様……」


クロエは彼の言葉を胸に刻み、ゆっくりと頷いた。


「わかりました。私、やります」


◇


そして、迎えた儀式当日。


ヴァレンタイン公国の王宮前広場には、数千人もの民が集まっていた。


中央の壇上には、ルシア、エドモンド、そしてゼノスが並び、クロエが登場するのを待っている。


「クロエ様、ご準備が整いました」


侍女の声に頷き、クロエは静かに歩を進めた。


壇上へと続く長い階段を、一歩ずつ上がる。


そして――


「おお……」


「なんと美しい……」


民衆の間から、感嘆の声が漏れた。


クロエの姿は、まるで本物の天使のようだった。


純白のドレスに身を包み、金色の髪が風に揺れる。


彼女の存在そのものが、まさに「聖女」の名にふさわしかった。


クロエは壇上に上がり、ルシアの前に立つ。


「クロエ・エヴァンス」


ルシアが厳かな声で宣言する。


「汝を、ヴァレンタイン公国の正式な聖女として認める」


クロエは目を閉じ、静かに受け入れた。


その瞬間――


パァァァァッ……


眩い光が、彼女の体から溢れ出した。


「……！？」


クロエ自身も驚くほどの強い光。


彼女の周囲を包み込むように、温かな輝きが広がる。


「こ、これは……！」


「まさか、本当に……！？」


民衆がざわめき始める。


その光は、まるで祝福を与えるかのように、傷ついた者、病に苦しむ者たちを癒し始めた。


クロエは、自分の力が無意識のうちに解放されていることに気付く。


（これは……私の力……？）


ゼノスはそんな彼女をじっと見つめ、ゆっくりと歩み寄った。


「クロエ……」


彼の声が届いた瞬間、クロエはふっと光を収めた。


まるで奇跡を見たかのように、民衆は膝をつき、祈るように頭を下げる。


「……クロエ様！」


「真の聖女よ！」


「我らを導き給え！」


その場にいるすべての者が、クロエを聖女として崇め始める。


しかし――


「クロエ」


ゼノスは、ただ一言、彼女の名を呼んだ。


クロエは、静かに振り向く。


彼の瞳は、ただ一つの問いを投げかけていた。


（お前は、これで満足なのか？）


クロエの胸に、一抹の不安が広がる。


確かに、この瞬間、彼女は「聖女」として認められた。


だが、それは本当に彼女が望んだことなのか？


――その答えが見つかる前に。


ドォォォォン！！！


突如、轟音が響き渡った。


「な、何事だ！？」


兵士たちが一斉に剣を抜き、警戒態勢を取る。


ゼノスはすぐにクロエを庇い、周囲を見渡した。


「……これは」


次の瞬間――


広場の奥から、一人の男が姿を現した。


「お久しぶりですね、クロエ様」


低く冷たい声。


クロエは息を呑む。


「……まさか……」


男の銀髪が風に靡く。


漆黒のマントをまとい、鋭い青い瞳を持つその男。


「……ラグナル……」


クロエの声が震える。


ゼノスの瞳が鋭く光る。


「貴様……！」


ラグナル――かつて王都の騎士団に所属していた男。


しかし、裏切り者として王都を追放された危険な存在。


「君がここにいるとはね。聖女として崇められる姿、実に滑稽だ」


彼は薄く笑う。


「何の用だ、ラグナル」


ゼノスが低く問いかける。


ラグナルは目を細め、クロエをじっと見つめた。


「……決まっているだろう？」


「……！」


「クロエを、連れて行く」


その言葉に、ゼノスの剣が瞬時に抜かれる。


「貴様……」


「ふふ、そう怒るな。これは、ただの“任務”さ」


「任務？」


ラグナルは薄く笑い、手を差し出した。


「クロエ、君には“聖女”としての使命がある」


クロエは震えながら後ずさる。


ゼノスが彼女を庇い、剣を構える。


「クロエは、誰のものでもない」


ラグナルは肩をすくめ、ゆっくりと首を振る。


「いいや。彼女は、あるべき場所に戻るべきなんだよ」


「その“あるべき場所”とは？」


「それは――」


ラグナルはにやりと笑い、囁くように言った。


「……“神殿”さ」


クロエの背筋に、冷たいものが走る。


ゼノスの表情が険しくなる。


「神殿……？」


「そう、神殿だ。クロエは、そこに帰らなければならない」


ラグナルの言葉が、クロエの心を締め付ける。


「私は……私は……」


ゼノスは彼女の肩をしっかりと掴む。


「クロエ、お前が行く必要はない」


クロエはゼノスの顔を見上げる。


「……でも……」


ラグナルは淡々と言った。


「これは、運命だよ、クロエ」


彼の言葉が、クロエの胸に重く響く。


運命――。本当に、それを受け入れなければならないのか？


王都に捨てられた聖女は、今、新たな試練の渦に巻き込まれようとしていた――。