「お前のような悪女を聖女と認めない」と追放された聖女は隣国の公爵に溺愛されます～本当の悪女は妹だと気づいたところでもう遅い～

20

クロエは、肖像画に描かれた母の顔を見つめたまま、胸の奥に広がる不思議な感覚を抱えていた。


（私の母は……ヴァレンタイン公国の王女だった？）


これまで自分は、王都の聖女として育てられた貴族の娘だと信じていた。しかし、今目の前で語られているのは、それとはまったく違う真実だった。


「あなたの母上、セレナ王女は、王都の王族との政略結婚を拒み、この国を去りました。その後、彼女は王都の貴族家に身を寄せ、あなたを産んだのです」


エドモンドの言葉が、クロエの心を大きく揺さぶる。


「……では、私が貴族として育てられたのは、本当の身分を隠すため？」


「その通りです」


クロエは思わずゼノスを見上げた。


ゼノスは腕を組んだまま、エドモンドを冷静に睨みつけていた。


「ならば、なぜ今になってクロエを呼び戻そうとする？」


エドモンドは静かに息を吐き、クロエをじっと見つめる。


「クロエ様の力が、今この国に必要だからです」


クロエは驚き、ゼノスの目がさらに鋭さを増した。


「まさか、お前たちはクロエを“聖女”としてではなく、“王女”として迎えようとしているのか？」


「……可能であれば、そうしたいと考えています」


ゼノスの表情がわずかに険しくなった。


「クロエは、俺のものだ」


「それは承知しています」


エドモンドは微笑んだまま、静かに言葉を続けた。


「ですが、それと同時にクロエ様は、この国の未来を変えられる方でもあるのです」


クロエは困惑しながら、ふと自分の手を見つめた。


「私が……この国の未来を？」


「ええ。ヴァレンタイン公国は、小国とはいえ、かつては神聖な力を受け継ぐ者たちが統治する国でした。しかし、長い年月の中で血統は薄れ、聖なる力を持つ者はほとんどいなくなりました」


エドモンドは静かに続ける。


「しかし、クロエ様――あなたは違う。あなたには、かつてこの国を導いた王族の力が宿っています」


クロエはゼノスの手をそっと握る。


「でも……私は、この国を統治するつもりはありません」


「それは理解しています。ですが、この国を救うために、あなたの力が必要なのです」


エドモンドの紫の瞳が、深い決意を帯びていた。


「クロエ様……この国で、あなたができることを考えていただけませんか？」


クロエは静かにゼノスの顔を見た。


ゼノスは小さく息を吐き、彼女の手をぎゅっと握り返す。


「お前が何を選ぼうと、俺はお前を守る」


クロエは大きく息を吸い込み、ゆっくりとエドモンドに向き直った。


「……少しだけ、考えさせてください」


エドモンドは静かに頷く。


「もちろんです」


こうして、クロエは新たな決断を迫られることになった。