「お前のような悪女を聖女と認めない」と追放された聖女は隣国の公爵に溺愛されます～本当の悪女は妹だと気づいたところでもう遅い～

5

王都軍が撤退し、辺境の地には再び静けさが戻った。


クロエは、治療を終えた兵士たちを見回しながら深く息をつく。彼女の癒しの力はすでに限界に近かったが、それでも皆の命を救えたことに安堵していた。


「聖女様……ありがとうございます……」


「本当に、助かりました……」


傷ついた兵士たちが感謝の言葉を口にするたびに、クロエの胸は温かくなった。


（王都では必要とされなかった私の力が、ここでは誰かのためになっている……）


それが、何よりも嬉しかった。


しかし――


「……クロエ」


低く、けれど確かに優しい声が響いた。


振り向くと、そこにはゼノスがいた。


「ゼノス様……！」


彼の鎧には敵の血が飛び散っていたが、大きな傷はないようだった。


だが、クロエは思わず駆け寄る。


「お怪我は……？」


「大したことはない」


ゼノスはそう言ったが、クロエの手が彼の腕に触れた瞬間、小さく息をのむ音が聞こえた。


「痛いのではありませんか……！」


「……」


ゼノスは何も言わなかったが、クロエにはわかる。


彼は常に冷静で、決して弱みを見せない。だが、それでも彼は人間だ。痛みを感じないわけではない。


クロエは優しく微笑み、彼の手をそっと握った。


「癒しますね」


「いや、俺のことはいい。お前の力は、すでに多くを癒している。これ以上無理をすれば、お前の身体が――」


「ゼノス様」


クロエは静かに彼の名前を呼び、まっすぐに見つめた。


「私があなたを癒したいのです」


ゼノスはわずかに目を見開いた。


そして、ゆっくりと息をつき、観念したようにクロエに身を任せた。


「……好きにしろ」


クロエは微笑みながら、彼の腕にそっと手をかざす。


癒しの力が淡い光となり、ゼノスの傷を包み込む。


「……どうでしょう？」


ゼノスは腕を軽く動かし、痛みが消えたことを確かめると、満足そうに頷いた。


「さすがだな」


「それはどうも」


クロエは冗談めかして微笑む。


ゼノスはふっと笑い、小さく首を振った。


「……やはりお前は、俺のものだ」


「え？」


不意に手を引かれ、クロエはゼノスの胸に引き寄せられた。


「ゼノス様……？」


彼の腕が、彼女の腰に回される。


「俺の元を離れるな」


「……」


ゼノスの言葉は、まるで誓いのようだった。


クロエはそっと目を閉じ、彼の胸に顔をうずめる。


「……はい」


この人の傍にいられるなら、それだけでいい。


彼女はもう、捨てられた聖女ではない。


辺境の地で愛され、必要とされる存在になったのだから。


◇


それからしばらくの間、王都からの干渉はなかった。


ラインハルト王子が敗れたことで、王都はゼノスの力を警戒し、迂闊に手を出せなくなったのだろう。


クロエはゼノスの領地で穏やかに過ごしながら、人々を癒す日々を送っていた。


そんなある日――


「クロエ様！」


慌てた様子の侍女が駆け込んできた。


「どうしました？」


「王都から使者が……！」


クロエの表情が固くなる。


（また……？）


ゼノスのもとに向かうと、そこには一人の使者がひざまずいていた。


「ゼノス・ルヴェイン公爵、クロエ・エヴァンス様。陛下よりの伝言をお伝えします」


ゼノスは興味なさそうに腕を組み、使者を睨む。


「今度は何だ？」


「……陛下は、クロエ様を正式に聖女として復帰させたいと」


クロエは驚き、ゼノスは嘲笑した。


「追放した女を、今さら聖女に戻すと？」


「は、はい……」


「ふざけるな」


ゼノスの冷たい声が響く。


「王都はクロエを捨てた。必要ないと切り捨てた。今さら何のつもりだ」


「で、ですが……！」


ゼノスはゆっくりと立ち上がり、使者を見下ろした。


「答えは決まっている」


「ゼノス様……」


クロエは彼の手をそっと握る。


彼は、変わらず強く、そして彼女を守ろうとしてくれている。


だが、クロエはふと考えた。


（もし……私が王都に戻れば、ゼノス様の領地が狙われることはなくなる……？）


だが、その考えをゼノスはすぐに見透かした。


「バカなことを考えるな」


「え？」


「お前が王都に戻るなど、俺が許すと思うか？」


彼の瞳は真剣だった。


「……ゼノス様」


「俺の傍にいろ」


クロエは、ふっと笑った。


「……はい」


彼の言葉を疑う理由なんて、もうどこにもなかった。


クロエは王都に戻ることはない。


彼女の居場所は、もうここにあるのだから。


使者はしばらく沈黙した後、震える声で言った。


「……それでは、このことを王に報告いたします……」


使者が去った後、ゼノスは小さく息をついた。


「……まったく、しつこい連中だ」


クロエはクスリと笑い、ゼノスの袖をそっと引いた。


「ゼノス様」


「なんだ？」


「……これからもずっと、あなたの傍にいさせてくださいね」


ゼノスは目を細め、クロエの髪を優しく撫でた。


「お前は、俺のものだ」


その言葉に、クロエは微笑んだ。


もう、迷うことはない。彼女の幸せは、ゼノスの傍にある。


辺境の地で生きる彼女の未来は、これからも温かな光に包まれていくのだった。