処刑された悪役令嬢は聖女に転生しました～今度は絶対に婚約破棄なんてされません！～

13

神殿内の空気は張り詰めたままだった。クロエが放った光によって影は完全に消滅し、クリスタルも元の澄んだ輝きを取り戻している。


「……これで証明されましたわね」


クロエは優雅に微笑みながら、静かに祭壇から降りた。


王太子ラインハルトが厳かな声で宣言する。


「聖女クロエの力は本物だ。今後、彼女は正式に王宮の庇護を受ける」


貴族たちはざわめきながらも、誰も反論できなかった。


「クロエ様の聖なる力が呪いを打ち払うのを、この目で見ました」

「間違いなく神に祝福されたお方ですわ」


一部の貴族令嬢たちは感嘆の声を漏らし、神官たちも敬意を込めて頭を下げる。


しかし、クロエが見ていたのは別の人物だった。


──セシリア。


彼女は今まで完璧な微笑みを保っていたが、その唇がわずかに震えている。


（悔しそうね、セシリア）


彼女がこの儀式に細工を施したことは、ほぼ確実だった。しかし、クロエが呪いを打ち払ったことで、その計画は完全に崩れ去ったのだ。


「セシリア様、どうかなさいましたか？」


クロエはわざとらしく問いかけた。


セシリアはハッとしたように顔を上げ、すぐに作り笑顔を浮かべる。


「いえ……ただ、あまりにも神秘的なお力でしたので、つい見惚れてしまいましたわ」


（よくもまあ、すぐに取り繕えるものね）


クロエは心の中で冷笑しながらも、表面上は優雅に頷いた。


「まあ、ありがとうございますわ。けれど、この呪い……一体誰が仕掛けたのでしょうね？」


わざと意味深に言うと、セシリアの指先がぴくりと動いた。


（やっぱり、あなたなのね）


王太子ラインハルトも眉をひそめながら周囲を見渡し、神官たちに厳しい声で問いかける。


「神殿内に呪いの気配があったというのは、異常事態だ。これは王宮にとっての危機でもある。一体、誰がこの場を汚したのか……徹底的に調査せよ」


「はっ……！」


神官たちは一斉に頭を下げ、すぐに動き出した。


（これで、セシリアの動きは封じられる）


呪いを仕掛けた犯人を追及する流れになれば、セシリアは容易に手を出せなくなる。クロエにとっては都合のいい展開だった。


◇


儀式の後、王宮の庭園で小規模な祝宴が開かれた。


クロエは花々が咲き誇る庭園の一角で、静かに紅茶を飲んでいた。


そこへ、一人の男性が歩み寄る。


「君の力……本当に見事だったよ」


エドワード王子だった。


「ごきげんよう、エドワード様」


クロエは微笑みながらカップを置く。


「君があれほどの力を持っているとは思わなかった。呪いを打ち払うなど、普通の魔術師にもできることではない」


エドワードは興味深そうにクロエを見つめる。


「でも……君は王太子の庇護を受けるつもりなのか？」


彼の問いに、クロエは静かにカップを傾けながら考えた。


（ラインハルトは私を手元に置きたがっている。でも、私は彼の駒にはならない）


「私は聖女ですもの。王族の皆様にお力を貸すことは当然の務めですわ」


あえてどちらの味方でもないような答えを返す。


すると、エドワードは「ふっ」と笑った。


「慎重だね。でも、君はただの聖女ではない……そう思うのは、僕だけだろうか？」


クロエは微笑みながらも、警戒を解かなかった。


（エドワード王子もまた、私を利用しようとしている）


しかし、彼がラインハルトとは別の勢力を築こうとしているのなら、クロエにとってそれは好都合だった。


「どうでしょう？ 私はただ、神の御心のままに行動するだけですわ」


エドワードは意味深な笑みを浮かべ、軽く肩をすくめる。


「そうか……でも、君が何を考えているか、僕はもっと知りたくなったよ」


その言葉を残し、エドワードは去っていった。


◇


その夜、クロエは自室でゼルヴァンと向かい合っていた。


「儀式は成功したが、これで終わりではない」


黒狼の魔獣は鋭い目を向ける。


「セシリアはお前を陥れようとしたが、失敗した。だが、まだ動き続けるだろう」


クロエは静かに頷く。


「ええ……彼女は決して諦めない。でも、それは私も同じよ」


クロエはゆっくりと窓の外を眺める。


（前世では、私は何もできずに終わった。でも今世では違う）


セシリアだけでなく、王太子ラインハルト、そしてエドワード王子も、それぞれの思惑を持ってクロエに近づいている。


（ならば、私はそのすべてを利用する）


どの勢力にも完全には組みせず、けれどどの勢力とも関わりを持つ。


そうすることで、クロエは自分の立場を確立し、誰にも支配されない道を切り開くつもりだった。


「ゼルヴァン、次の計画を進めるわ。まずは、セシリアの動向をさらに詳しく探る」


「分かった」


ゼルヴァンは影の中に溶け込んでいく。


クロエは再び夜空を見上げ、ゆっくりと微笑んだ。


（これからが本当の戦い……）


彼女はすでに次の一手を考えていた。


王宮の権力争いを制し、かつての復讐を果たすために──。


聖女クロエの戦いは、ここから本格的に始まるのだった。