不審者が俺の姉を自称してきたと思ったら絶賛売れ出し中のアイドルらしい

第２章

031.帰還者

　夏――――
　それは学生にとっては様々なイベントが目白押しの日で、社会人にとってもボーナスで少しは懐が潤うであろう季節。

　ミンミンとつんざくような鳴き声が辺りの木からやむことなく聞こえて…………こない。
　夏の昼間だというのに風のざわめき以外何一つ聞こえやしない。

　それどころか、周りを見渡してもお昼時のいい天気だというのに人ひとり居る気配すらなかった。
　いや、当然か。こんな日にまで無為に外に出ている人がいたら逆に驚いてしまう。



　なんにせよ――――暑い。　暑すぎる。
　朝確認したところ、本日は過去最高気温まで上がるらしい。
　もはや猛暑と言うより酷暑。外で立つだけで滝のように汗が吹き出してくる。
　そりゃあ外には誰もいないはずだ。今外に出歩いていたら一瞬で脱水症状に陥ってしまう。

　そんな地獄のような太陽の下、俺は今たった一人で公園を歩いていた。
　背中は汗でＴシャツどころかワイシャツまでびっしょりになりながら。
　仕方ないだろう。たった今学校が終わったところなんだから。


　今週、俺の学校では本格的にテスト期間へ突入し、今日が最終日と相成った。
　初日に受けて返ってきた分と手応えを思い出しても上々。
　学年１位とかはまず無いが、これならば十分いい成績を取れたはず。

　と、いうわけで今はその帰り。
　生徒たちは暑いのが嫌で教室に残ったり部活に行ったり、バスや電車の帰宅を選択する人が多くて中にはタクシーを利用する人が出てくる始末。
　しかしこれほどならば仕方ない。俺だって歩き始めて数分で後悔したほどだ。

「暑い……暑い……暑い……」

　誰の耳にも届かないし届いたところでどうにもならない恨み言を履きながら肩を揺らして前へと進む。
　持ってきたドリンクは飲み干してしまった、買いに行くとしても距離がある上お金がもったいない。
　家まではあと少しだし、頑張って家まで進んだほうが効率的である。

「暑い……暑い……あっ――――」

　相も変わらず言葉を漏らしながら歩いていくと、とある屋根の下にあるベンチが目の端に映る。
　初めてエレナと出会った場所だ。懐かしい。でも、まだあれから２ヶ月弱しか経っていないのか。


　あの日からいろいろなことがあった。
　エレナと出会い、ストロベリーリキッドのみんなと出会い、食事、撮影、ライブと。
　そのどれもが最近のことなのに遠い昔のようで、濃密な日だったと笑みをこぼしながらベンチに立ち寄ることなく家への道を歩んでいく。


　……だって、あのベンチすっごく暑そうだし。
　照り返しで熱しられた金属部分だけで目玉焼き作れそうなほど。

　
「…………よしっ！」

　少し伏し目がちになっていたところを１つ気合を入れて正面を向く。
　最近、遅くまで勉強してたし帰ったらエアコン効きまくった部屋で爆睡してやろう！
　そんな小さなご褒美を胸に、残り僅かな道のりを歩みだした。


　―――――――――――――――――
　―――――――――――
　―――――――


「あ゛ー、やっと着いた……」

　エレベーターを降りた途端、自分でも驚くほどの低い声が出てしまう。
　あれから更に汗を流してようやく自宅へとたどり着いたものの、もはや満身創痍だ。
　意識はハッキリしているものの汗からくる不快感、喉の渇きがもう限界。

　でもあともう少し。あと１分も歩まず目的地にたどり着く。ラストスパート。
　今となってはそんな僅かな気力の残滓が身体を突き動かすエネルギーだった。


　……ようやくたどり着いた。
　あとは鍵を開けて――――

「た……だいま……」

　誰も居ない事を理解しつつも癖になってしまった言葉を発する。
　悲しいかなお風呂は入れていない。しかしせめてシャワーで汗を流し、冷やされた飲み物を飲んでから寝てやろう。

「おかえり～～！！」

　靴を脱いで一歩を踏み出した瞬間。
　ふと誰も居ないはずなのに返事が聞こえてきた。
　不味いな。幻聴が聞こえるほど今の自分は追い詰められているというのか。
　これは早々に身体を冷やさないといけない。

「暑かったでしょ～！　はい！お茶！！」
「あ、ありがと……」

　玄関にて、パタパタと駆け寄って来る人物がコップにお茶をいっぱい入れて手渡してくれた。
　おぉ……ありがたい……これを求めてたんだ……

「んっ……んっ……んっ……」
「良い飲みっぷり！　今日暑いもんねぇ、お疲れ様！」

　ものの１０秒もかからず飲み干したコップを静かに受け取ってくれる。
　あぁ、生き返る……

「たすかった……ありがと」
「ううんっ！　これくらい、どうってことないよ！」

　その目を細めて笑う姿を見て俺もつい笑みが溢れてしまう。
　さて、水分補給もしたことだし、部屋で寝――――

「――――ん？」

　キンキンに冷えたお茶を飲んだおかげでボーッとしていた脳も正常に働き出した。
　さっき、誰が駆け寄ってきた？　誰がお茶を渡してくれた？　誰の笑みを見た？

「どうしたの？」

　いつまで経っても動く気配を見せない俺に対して、笑っていた顔が心配そうな表情へと変わっていく。
　そのクリクリとした大きな丸い目、小さく愛らしい鼻と口、俺と同じような黒色で二つに分けた髪。これは――――


　バタン！

　その姿を認める前に家から出て一旦深呼吸をする。
　いや、おかしい。　なんでここにいる？　なんで俺は知らなかった？

「ちょっと！　なんで閉めるの！？　も～！」

　閉めた筈の扉が開き、再度その姿が俺の目の前に現れて胸元に飛び込んできた。
　どうやら脱水症状が引き起こした幻覚や幻聴じゃないみたいだ。きちんとその感触も感じられる。

「むふふ～！」
「どう……して？」
「それよりもまず言うことがあるんじゃない？」

　何故か。それを問う前に胸元から顔だけがこちらを向いて何かを期待するような眼差しが。
　ニコニコと。この言葉を言わない限りテコでも動かないといった表情。

　……わかってるよ。前からそうだったもんな。ちゃんと言わないと離れてくれないところは変わらない。

「おかえり。さ――――」
「女の人の匂いがする！」
「――――え？」

　抱きついてくる少女にお決まりの挨拶。
　これまで何百と言ってきた言葉を最後まで言い切る前に、少女の呟いた言葉は暑い夏の世界を凍りつかせた。
　胸元が何やらくすぐったいと思ったらどうやらワイシャツの様々なところを嗅いでいるよう少女。

　な、なにを……。

「えっ……と……」
「ねぇ、この匂い。　最近だよね？　どうしたの？　もしかして……………オニイチャン ニ カノジョ？」

　グリン！というような動作で首が動き、彼女の視線と俺の視線が交差したところで――――




　――――逃げた。

　


　ただひたすらこのマンションから脱出するために脚を早く動かす。
　彼女の光の灯っていない黒い目を見た瞬間、根源的な恐怖を覚えた。
　自分の意思とは関係なく、ただ逃げろ。その場から離れろと。そんな感情が脳内で警笛を鳴らしていた。
　当然それに抗うことはなくただひたすらに逃げる。

　エレベーターは……だめだ。１階だから待っている間に追いつかれる。
　なら階段しか無い！

　ただひたすらに階段を数段飛ばしで、最後にはジャンプして降りていく。
　さっきお茶を飲んでおいて良かった。　アレがなければ今頃倒れていただろう。
　５階。４階、３階と、無心で脚を動かして…………１階にたどり着いた。

　よし、あとはほとぼりが冷めるまでどこかの店に逃げ込むだけ！　ほとぼりが冷めてもまた燃焼する？そんなこと今は知らない！

　――――しかし階段前の扉を開け、敷地外に出るために走り出したところで『金色』が目に入ってしまった。

「あら！　丁度今連絡しようと思ってたわ！」

　俺が気付き、彼女も気づいたところで足を止めてしまう。
　なんでここに……

「エレナ……」
「久しぶり……ってこともないわね。　どうしたの？そんな疲れ切った顔をして？　お茶飲む？」

　金色……エレナはこちらに駆け寄りながら水筒を差し出してくれた。
　さっき十分補給はできたし問題ない。

「だい……じょう、ぶ……」
「そう？必要ならいつでも言ってね。　それで、なにかあったの？」

　なにか……。ナニ…………。

　……そうだった！逃げないと！！

「エレナ！何も聞かず俺に着いて来てくれ！
「えっ！？なに！？どこに行くの！？」
「いいから早く！早くしないと"ヤツ"に補足され――――」

「ドコニイクノ？」
「――――ヒッ！！」

　ゾクリと。
　先日リオに抱きつかれてきたものとは別種の寒気が背中に走る。

　遅かったか……
　震える身体を抑えながらエントランスに視線を移すと、自動ドアが開ききるのを待ってゆっくりとこちらに歩いてくる姿が……

「ねぇ、その女の人、ダレ？」

「…………エレナ。　ゆっくり、ゆっくり動くんだ。　決して目を離さず、後ろに下がるように」
「それ熊の対処法じゃない。　どうしたのよ？そんなに慌てて」

　俺が感じている恐怖も露知らず、エレナは動じることなく彼女と向き合う。
　大丈夫だよね？大事にならないよね？

「アナタは……？」
「私？　私は神代 愛玲菜。　彼の――――慎也の…………姉よ！！」

　エレナのここ一番の叫びに、俺は頭を抱えるのであった。