【R18】お猫様のお気に召すまま

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【1】猫ではなかったらしい

5．お留守番

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　その日、キアラは初めて、一人で、お家でお留守番をした。
　トイレの仕方は教えてもらったので困らなかったし、お昼ご飯もご主人様が途中で買ってくれたので、それを食べた。
　ほかの時間は、何をしていいのかわからなかったから、お気に入りの絨毯で、レノーが貸してくれたファイルを読んだ。

　あまり、いい気持ちはしなかったけれど、確かに必要なことだったのだろうと思う。
　人猫族を含む、人獣族の生態についての記録。
　その中で特筆すべきは、【発情期】だと、感じた。

　人間にはない、発情期が人獣族にはある。
　もちろん、人猫族も例外ではない。
　人猫族については、雄は年中発情期だという。　雌は、日照時間に関係して、年に何回か発情期があるということが書いてあった。
　その、発情期の間は、雌は無意識のうちにフェロモンを出して、雄を誘う。
　雌は交尾をすると、ほぼ100％の確率で妊娠をすると書いてあった。

　絶望はしなかった。
　楽観視していたとも言える。

　その、発情期の期間中に気をつければいいだけだと思ったし、ご主人様にずっと守られていたキアラは、真の意味での異性の危険を知らなかったのだ。
　今、発情期のことを知れてよかった、と呑気に考えながら、キアラは窓から差し込む光が茜色になっているのに気づいた。

　ご主人様は、今日は早く帰ってきてくれると言っていたし、もうそろそろ帰ってきてくれるだろうか。
　いつも、ご主人様がやってくれる、お風呂の準備やお食事の準備をしておけば、ご主人様は喜んでくれるだろうか。
　猫ではない、人猫族のキアラでも、お家においてくれるだろうか。

　そんなことを考えていると、聞き慣れた足音が近づいてくるので、キアラはぴくっと耳を動かす。
　ご主人様のものではない足音も聞こえるけれど、キアラは玄関へと急いだ。
　かちゃかちゃと、鍵を開ける音がして、キアラの目の前で玄関が開く。

　茶色い紙の袋を抱えたご主人様がいた。
　ご主人様は、魔法騎士であり、風の精霊の加護を受けている。
　魔力もあり、魔法も使えるけれど、仕事と家以外では、あまりそれを使いたがらない。
　魔力があり、魔法も使える人だと、収納魔法を使って物を運ぶのが主流なのだが、ご主人様は本当に大荷物のときしかそれを使わない。

「ご主人様、持ちます」
　キアラがさっと手を伸ばすと、ご主人様は少し困ったような顔をした。
「大丈夫だよ。　…ただいま、キアラ」

　ただいま、と言われて、キアラはハッとする。
　いつもご主人様と一緒に行動していたから、お出迎えをする、という意識はあまりなかったのである。
　ばかりか、考えているうちにご主人様が帰ってきたので、お家のことも、何一つできていない。

「おかえりなさいませ。　申し訳ありません、キアラ、何もしていません」
「ああ、いいよ」
　申し訳ない気持ちで告げた言葉に、ご主人様はさらりと返事をして、キアラの横を通り過ぎていく。

　それは、キアラは何もできなくて、役立たずかもしれないけれど。
　まるで、期待していないから、とでも言われているかのようで、ショックだ。
　しゅん、と肩を落としたキアラの耳に、扉を閉める音と、鍵をかける音がしたので、ふと顔を上げて音のした方を見る。

「こんにちは、キアラちゃん」
「うさぎさん…」

　そこには、今日キアラが、ご主人様に連れられて行った、研究所にいたうさぎさんがいたのである。
　うさぎさんは、にこっと笑ってくれた。
「ヒヴェルが、色々と貴女に教えてあげてほしいっていうから」

　それは、一体どういうことだろう、とキアラは目を瞬かせてしまった。
　キアラは、うさぎさんから何を教えてもらえばいいのだろう。
　キアラがきょとんとしていると、リビングとダイニングとキッチンが一緒になっているお部屋から、ご主人様の声が聞こえる。
「マリン、立ち話も何だから、座るといい。　お茶くらい出せる。　キアラもおいで」
「はい」
　ご主人様に呼ばれたのが嬉しくて、キアラがそのお部屋に入ると、ご主人さまはリビングにお茶の用意をしてくれていた。

　ご主人様がお家にお客様を連れてくることはほとんどないが、お客様が来たときに使っているティーカップだ。
　その、ティーカップがふたつだけ、で、ご主人様がさっと立ち去ろうとするから、キアラは思わずご主人様の服の袖を掴んでしまった。

　いつも、キアラはキアラ専用のボウルで飲み物をもらっていた。
　時折、ご主人様が飲んでいるマグカップのなかの飲み物を、キアラに飲ませてくれることもある。
　でも、今日キアラに準備されたのは、ソーサーに乗せられたお客様用のティーカップで。
　キアラはまるで、キアラが【お客様】だと言われているような気分になったのだ。

　キアラに服の袖を掴まれて、動きを止めたご主人様はゆっくりと振り返る。
　少し緊張しながら、キアラは尋ねた。
「ご主人様は、飲まないですか？」
「俺は夕飯を作るから、とりあえず着替えてくる。　マリンはキアラを頼んだよ」
　言いながら、ご主人様はキアラではなく、うさぎさんを見るのだ。
　それも、何か仲間外れにされているようで、寂しい。

「あの、キアラはうさぎさんに何を教えてもらいますか？」
「もうお前、猫じゃないんだ。　俺が一から十まで全部世話してやるわけにいかないだろう」

　何が、ショックだったのかはわからない。
　けれど、ショックを受けた、そのことはわかった。

　ご主人様の服の袖を掴んでいた自分の指が、いつの間にか解けていて、ご主人様はキアラに背を向ける。
　キッチンにトレイを置きに行ったご主人様は、無言のままでキアラの目の前を通り過ぎ、そのお部屋から出て行った。

　キアラのことを、猫ではない、と、ご主人様は断言した。
　恐らく、キアラが魔法をかけられて今の姿になっているわけではなく、人猫族ということが確定したのだろう。

　猫ではなく、人猫族だったキアラのことを、何から何までご主人様がする必要は、確かにない。
　キアラだって、猫のときからずっとご主人様のお役に立ちたいと、思っていたのだ。
　ご主人様の手を焼かせなくて済むのは、嬉しいはずなのに。
　どうして胸がぎゅっとするのだろう。

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