【R18】紅の獅子は白き花を抱く

紅の騎士は白き花を癒す

24．おれと、結婚してください。

　リシェーナの言外の言葉を、ジオークは拾ったのだろう。
　小さく、息を吐いた。
「あの当時、おれは外務部門の官僚で…外交関係を担当してて、国を離れてた。　国に戻った時には、師せんせいの葬儀は終わってて、リシェの結婚式の日だったんだよ」

　リシェーナの脳裏に、以前にジオークが言っていたことが蘇った。
――よくあっちこっち外交関係で行かされててさ
――おれは別に、旅がしたくて官僚になったわけじゃないし…

　ああ、とリシェーナは目を眇める。
　ジオークは、そのために、官僚を辞めて、軍人に――それも、基本的には王都の守りに徹する騎士に、転向したのか。

「すっごい、ショックだったなー…。　師せんせいの死に目に間に合わなかったこと。　リシェのことはもちろんだけど、師せんせいに、最期に逢えなかったこと。　帰国したその日が、ずっと恋してた女が、ほかの男の妻になる日だったこと」
　リシェーナの思いを、考えを見透かしたかのように、ジオークは真っ直ぐにリシェーナを見つめる。

「馬鹿だよねー…。　一番大切なときに、大切なひとの近くにいられなかったら、意味がないのにさ」
　自嘲気味の笑みを佩いたかと思うと、ジオークは一転して真剣な表情になる。

「そしたら、リシェをあんな男の妻になんかしないで済んだのに」
　リシェーナを見下ろす瞳には、どこか暗く、押し殺したような感情が見えて、リシェーナは彼から目が逸らせなくなる。　彼の右手はリシェーナの腰に回されたままで、左手はそっと、リシェーナの右頬を包んだ。


「触れさせや、しなかったのに」


　押し殺しような彼の声に滲んだのは、同じく押し殺したような怒り、だろうか。
――触れさせや、しなかったのに
　その言葉から、彼が意図したことは、容易く読みとれた。

「っ…！」
　体中の血が、逆流するような感じがした。
　あの瞬間を、思い出すような。
　途端に、ぞわっと全身に鳥肌が立って、自分がとてつもなく汚らわしい生き物のように感じられて、思わずジオークの胸を渾身の力で突き放していた。
　気持ちが先走って行動に出たが、言いようもない痛みが下腹部に走った。
　リシェーナはお腹を押さえて身体をくの字に折り、声にならない悲鳴を上げる。
「っ…」
「！　リシェ、そんなに力入れたら、痛いでしょ」
　血相を変えたジオークが、リシェーナに触れようとするから、リシェーナは痛みの中で声を絞り出した。


「やめて」


　その声に、はっきりとした拒絶を感じ取ったのだろう。
　ジオークの手は、リシェーナに触れる直前で止まった。
　それでいい、と思うのに、寂しいような感じがするのはなぜだろう。
　こんなに汚いリシェーナに触れたら、ジオークまで汚れてしまう。

「恥ずかしい。　…情けない。　…ごめんなさい…」
　好きでもない、男に、身を任せていた。
　そのことを、リシェーナのことを愛していると言ってくれたジオークは、どのように感じているだろう。

　そう思うと怖くて、リシェーナは目を伏せる。
　ようやく痛みが治まってきて、リシェーナがお腹から手を外せば、くいと顔を上げさせられた。
「おれは過去は気にしないよ。　どんなに思ってもやり直しなんてきかないんだ。　今リシェがここにいてくれて、共に過ごすこれからが大切だから」
　視線を上げて出逢った石榴石の瞳には、真実の光しか見えなくて、リシェーナの目はまた潤む。
　ジオークは、宥めるように、願うように、リシェーナの髪を梳いてくれる。
「もう、絶対に離さない。　離れないから。　守るから…。　絶対に、傷つけたりなんて、しないから」

　ジオークは左腕でリシェーナの腰を抱いたままで、リシェーナの左手をすっと取った。
　何をするのか見ていると、ジオークはリシェーナの左手の薬指の付け根に、唇を押し当てる。


「おれと、結婚してください」


　息が、止まっても、いいと。
　リシェーナは思いながら、声を震わせる。


「い、いいの…？」


　リシェーナが問えば、ジオークは不思議そうにリシェーナを見つめる。
　確かに、ジオークがプロポーズしてくれた以上、可否を決めるのはリシェーナであって、いいのも何もないのかもしれない。
　けれど。

「間違えてたのは、わたし。　誰かに縋らずに、生きていくべき、だった。　そうしたら、もう少し、違った再会、できたかもしれないのに」
　ジオークが、悔いる必要なんてないのだ。
　全ては、リシェーナの甘えが招いた結果なのだから。


「こんなわたしで、いいの…？」


　ジオークが相手なら、リシェーナは幸せになれるだろう。
　けれど、こんなリシェーナで、ジオークは幸せになれるのだろうか？
　不意に湧いた感情に、最も恐れているのはそれなのかもしれない、とリシェーナは思う。
　けれど、リシェーナの危惧に反し、ジオークはふっと綺麗な、綺麗な笑みを見せる。


「リシェが、いい」


　その一言で。
　その笑顔一つで。
　リシェーナの心は、ジオークに攫われる。
　こんなふうにプロポーズされた今、彼を拒否することも、自分の想いを偽ることも、できやしない。
　リシェーナは、気づけばジオークの胸に身を寄せていた。

「リシェ…」
「わたしだって、あなたが、すき。　あなたの、お嫁さんにして、ほしい」
　リシェーナが決死の覚悟で口にした言葉に、ジオークは目を見張った。
　驚いているのは感じ取れたけれど、溢れだす想いを止めることができなくて、リシェーナはジオークを見上げる。

「わたし、あなたが好き。　大好き」
　ジオークはわずかに頬を染めて唇を引き結ぶと、すっと目を逸らした。
　困ったように瞳を揺らしていたかと思うと、天を仰いでふーっと長い溜息と共に吐き出す。
「…本当、小悪魔…」
「え？」

　また、【こあくま】の話だ。　と思って、リシェーナは枕元にあったくまのぬいぐるみに手を伸ばす。
　そのリシェーナの耳に、溜息交じりの声が届いた。

「結婚まで、待つつもりだったけど…駄目だ」
　リシェーナに諦めたような笑顔を見せたかと思うと、ぐっとジオークの顔が近づいた。
　やわらかくてあたたかくて少し湿ったものが唇に触れて、離れる。

「あ、あなた」
　何をされたのかはすぐにわかって、リシェーナは赤くなる。
　そうすれば、息がかかるほど近くにあるジオークの顔は、再びリシェーナに近づいて、触れた。

　軽く、重なるだけのキスを繰り返す。
　それなのに、リシェーナは首筋がチリチリするような感覚に襲われて、自分が自分でなくなってしまいそうに感じる。　不安になってリシェーナがジオークの腕に手を添えると、今度こそ唇が離れた。
「ん。　可愛い」
　にっこりと笑うジオークに、リシェーナは顔が発火するのではないかと思ったほどだ。
　そんなことを知ってか知らずか、ジオークは甘く笑んだままでリシェーナの頬を指の背で撫でる。

「おれもリシェの体、大切にするから。　早く良くなってね」
　色々と含みがある気がしないでもなかったが…。
　リシェーナはそれには目を瞑り耳を塞ぐことにした。
　今はただ、この幸福に酔っていたかったから。