【R18】紅の獅子は白き花を抱く

紅の騎士は白き花を癒す

15．やっぱりみんなに祝福してほしいもの。

　ばあやはお茶を淹れてくれて、影のようにリビングの隅に控えてくれた。
　リシェーナの妊娠がわかってから、ばあやは食生活にも気を遣ってくれていて、ルイボスティーを用意してくれたのだ。
　キュビスの妻――ハニーフがどんな話をするのかわからなかったし、聞かれて困るようなことでもない。
　むしろ、ばあやには聞いてもらった方がいいだろう、とリシェーナは「下がって」とは言わなかった。
　リシェーナは、向かいに座るハニーフを見る。

　一体何の用で来たのだろう。
　夫の前の妻と、一体何の話があるというのだろう。
　全くもって、わからない。

　そう思って、リシェーナは別れた夫の妻を前にしても、これといった感情が浮かばない自分に気づく。
　ジオークの恋人かもしれないと思ったときには、あんなに動揺したのに。

　リシェーナは、ハニーフに気づかれないように苦笑した。
　あんなに優しいひとを、簡単に疑ってはダメだな、と。

「お変りは、ありません？」
　急に問われて、リシェーナはハッとする。
「はい」
「そう。　よかった」
　リシェーナがそう答えると、ハニーフは笑う。
　その反応に、リシェーナは意味がわからなくて首を揺らした。

「夫から、あなたについては聞いていたの。　亡くなった恩師の娘さんを、奥さんに迎えてお世話してる、って」
「そう…なの」
「ええ、だから心配してましたの。　お世話をしてくれるひとがいなくなって、どうしていらっしゃるのかしら、って」
　ハニーフは、リシェーナとキュビスのことは知っているのだろうと思っていたのだが、あの人は、リシェーナのことをそんなふうに説明していたのか。
　リシェーナは、ハニーフがキュビスと結婚できた理由も、ここにやって来た理由も、なんとなく腑に落ちた。


　リシェーナのことを、見下しているか、憐れんでいるか…そのどちらも、だろうか。
　プラトニックな関係か、ベッド・メイドか、ペットか…それくらいにしか思っていないに違いない。
　だからリシェーナ相手に嫉妬もしない、と言ったところか。

　リシェーナも特にキュビスに思い入れがあったわけではないから、ハニーフに対してどんな感情も浮かばない。
　これがもし、ジオークの別れた恋人だったりしたら、平静ではいられる自信はない。
　確信はあるのに、理由がわからなくて、リシェーナは戸惑うばかりだ。
　そんなことを考えていると、おもむろにハニーフが身を乗り出して、声を潜めた。

「わたしくね、カージナル家の子を妊娠していますの」
　リシェーナは、時期のことなどは深く考えず、ほぼ条件反射で返していた。
「おめでとうございます」
　リシェーナの言葉に、顔の前で両手を合わせたハニーフは、安堵したような笑みを見せる。
「よかった。　お祝いしてくださるのね。　やっぱりみんなに祝福してほしいもの」
　ハニーフのその言葉を聞いて、リシェーナは思い至る。
　もしかして、そのためだけに来たのだろうか、と。


　誰からも祝福される子を、産みたい。
　愛するひとの子だから。


　ハニーフは、とても幸せそうだ。
　リシェーナはハニーフの目を気にしながら、まだあまり変化のない自分のお腹を、そっと押さえた。

　自分もそう思えたらよかったのに。
　思うのは、そんなことばかりで。
　リシェーナはそんなとりとめのない考えを振り切るように、ティーカップに手を伸ばす。
「飲み、ましょ？　冷めちゃう」
　すると、ハニーフが思いだしたかのように口を開く。

「あ。　忘れるところでした。これ、どうぞ」
　差し出されたのは、細長い箱。
　彼女が入って来たときから、なんだろうとは思っていたのだけれど…。
　その正体がわからずに、箱からハニーフに視線を移すと、ハニーフは笑んだ。
「ブラッドベルさんがお好きだと、伺いましたので。　ワインです」
「ありがとう、ございます」
　言って、リシェーナはそれを受け取る。

　ダイニングのワインセラーに入れてきたほうがいいかな、と思って、リシェーナが立ち上がりかけると、ばあやがすっとリシェーナに近づいた。
「お嬢様、ばあやがお預かりしますわ」
「ありがとう、ばあや」
　ワインを抱えて、ばあやがリビングを出て行くと、ハニーフは「それから」とバッグから小さな瓶を取り出した。
　中に入っているのは、蜂蜜色の…きっと、蜂蜜。
　リシェーナが目を瞬かせていると、ハニーフはそれをリシェーナに差し出した。

「これは、貴女に。　蜂蜜、お好きなんでしょう？」
「え、ありがとうございます」
　確かに、リシェーナは砂糖よりも蜂蜜派だった。
「これね、夫が珍しい蜂蜜だから、とわたくしにくれましたの。　貴女にも、少しだけですけれど、お裾分け」
「あの、今、使ってもいい、ですか？」
　ルイボスティーに、ミルクと蜂蜜。　合いそうな気がする。

「どうぞ」
　とハニーフが言ってくれるので、リシェーナは小さな瓶を開けて、スプーンで一回分掬ってティーカップに落とす。　蜂蜜が沈んだので、スプーンでくるくると回した。　それから、ミルクピッチャーのミルクを注いで、またくるくるとスプーンを回す。
　そして、ティーカップに口をつけた。


　ルイボスティーに溶けた蜂蜜が、甘い。
　まるで、毒のように。


　大好きな蜂蜜なのに、なぜかそのときはそのように感じて、リシェーナは一口を嚥下してティーカップをソーサーに戻した。
　折角いただいたものなのだし、と思って、リシェーナはハニーフに微笑む。
「ありがとうございます、美味しいです」
「よかったわ」


　そのとき、だ。


　微笑んだハニーフの顔が歪んだように見えて、ぎょっとする。
　けれど、すぐに視界全体がぐにゃりと歪んで、リシェーナは目を眇めたり、瞬きを繰り返したりする。

「っ…？」
「…リシェーナ、さん？」
　リシェーナの様子を訝しく感じたのだろう。　ハニーフの声が聞こえた。

　何も、と言おうとしたのだが、ぐらぐらと視界が揺れだす。


　呼吸が苦しくなって、深く呼吸をしようとするも、上手くできない。　気持ちが悪くなって、血の気が引くような感じがする。
　平衡感覚が失われて、ついにはドッと衝撃が身体を襲った。
　ぼんやりと目を開けば、世界が横になっていた。
　それで、自分が床に転がっているのだとわかった。

「リシェーナ、さん…！？　誰かっ…、誰か！」
　ハニーフの、悲鳴のような声が聞こえた。
　リシェーナの傍に跪いて、身体を揺さぶってくれている。


「お嬢様っ…！？」
　ばあやの悲鳴が、どこか遠くで聞こえた気がした。


　気持ちが、悪い。
　呼吸が、苦しい。
　お腹が、痛い。

　誰か。　誰か。　助けて。
　けれど、リシェーナの脳裏に浮かんだのは、【誰か】ではなくて。

「あな、た…」
　唇は、無意識に、一人の男性のことを呼んだ。
　紅い髪と、紅い目の綺麗な、とても、とても、優しいひと。

　ああ、けれど、もう、目を開いていられない。
　身体が、動かない。

　リシェーナが覚えているのは、そこまでだった。