【R18】紅の獅子は白き花を抱く

紅の騎士は白き花を愛でる

19．リシェは、白雪姫でもあるの？

「美味しい！」
　泡立てた生クリームと、ナッツが載って、キャラメルソースのかかったパンケーキを一口食べて、リシェーナは感動のあまり声を上げた。
　ジオークは、「折角一緒にお出かけしたんだからお昼は外で食べよう、最近流行のカフェテリアがあるんだよ」と言ってこのお店に誘ってくれたのだ。

　この辺は治安のいい区域で、住んでいる人間もある程度豊かなひとたちだ。
　いかにも良家の子女といった女性ばかりなのだが、ジオークは全く物怖じしていない。
　それだけなら、こんなにもやっとしなかったのだろうが、ジオークはちらちらと見られているのだ。
　だが、ジオークは視線になど慣れているのか、全く気にしていない。
「女の子ってこういうもの好きだよね」

　微笑んだジオークの言葉に、リシェーナはまたもやなぜだかもやっとする。
　美味しいパンケーキの味が、一瞬わからなくなった。
　そのとき、リシェーナはどのような顔をしたのだろう。
　ジオークがリシェーナのパンケーキをちらと見た。

「やっぱり、フルーツのにすればよかったんじゃない？」
　リシェーナが、最後の最後まで、フルーツのパンケーキか、ナッツのパンケーキか悩んでいたために、リシェーナが選択を誤ったと思っているように見えたらしい。
　だから、リシェーナはふるふると首を横に振った。
「何か、苦手なフルーツでもあった？」
　ジオークが訊いてくるので、リシェーナは感心する。

　リシェーナが、店員さんに「果物、何？」と聞いてからナッツのパンケーキをオーダーしたことで、ジオークはそう察したらしい。　店員さんは、オレンジとブルーベリー、それから、林檎が載っていると言っていた。
　その、林檎が問題なのだ。


「林檎、食べたらダメ」


　リシェーナが言うと、ジオークはきょとんとした。
「リシェは、白雪姫でもあるの？」
　言われて、考える。

　どういう経緯だったかは覚えていないが、確かにそのとき、幼いリシェーナは母に白雪姫を読んでもらっていた。
　そこで、母が言ったのだ。　「林檎は毒のある、怖い食べ物だから食べたらだめよ？」と。そのことがずっと頭に残っていて、林檎はやはり、食べる気が起きない。
　一番に覚えたフレンティア語も、pommme――林檎だった覚えがある。
　リシェーナが悩んでいると、ジオークはもう一つ、質問を投げた。
「ほかにも食べたらいけないフルーツはあるの？」
「桃、ラルクチェ、チェリー」

　リシェーナが即答すると、ジオークはまた、首を揺らす。
「どうして？」
「林檎の仲間、だから」
　林檎の親戚の果物にも、毒があると、幼いリシェーナに母は言い聞かせたものだ。
　父もそれを真に受けているのか、リシェーナに買ってきてくれる果物はオレンジや葡萄が多かったし、リシェーナは自然とオレンジや葡萄が好きになった。
　ジオークは、何か考えるような表情をしたが、もうその話はジオークの中で終わったのだろう。

「お昼が甘いパンケーキだけでいいの？　おれのも美味しいよ」
「え」
　ジオークが、実に自然にフォークに刺したエビとアボカド、葉物の野菜とパンケーキをリシェーナに差し出してくるので、リシェーナは目を白黒させてしまった。
　これは、「食べてみて」ということだろうか。
　戸惑いながら、リシェーナが口を開くと、ジオークは食べさせてくれた。

「ね？　美味しいでしょ？」
　リシェーナは口元を押さえながら、こくこくと頷いた。
　リシェーナの食べているパンケーキは、厚みもあってふんわりしているが、ジオークの食べているパンケーキはクレープほどとはいかないまでも、薄めだ。
　サウザンドレッシングのような味のソースがかかっていて、これはこれで美味しいと思う。


　リシェーナも、パンケーキを切って、ジオークに見せてみた。
「食べる？」
「じゃあ、デザートにもらうことにするよ」
　食事を続けるジオークを、自分もパンケーキを食べながら、リシェーナは見た。

　ジオークは、食べ方がきれいだ。
　器用に色んな種類の具材をパンケーキと一緒に口に運んでいる。
　けれど、一口の大きさが違うのか、リシェーナよりもジオークの方が食べるのが早い。
　先にジオークが食べ終わってしまって、リシェーナはデザート用の一口をジオークに差し出した。
「はい、デザート」

　だが、ここで、デザートにもらうと言ったのはジオークなのに、なぜか困ったような顔をする。
「…うーん、なんだろうね。　するのはあんまり照れないけど、される方になると照れるね」
「いらない？」
　リシェーナがフォークを持ったまま首を傾げると、ジオークはぱくりとリシェーナのパンケーキを食べる。
「…うん、これはこれで美味しいね」

　ジオークが漏らした言葉に、リシェーナは嬉しくなった。
　さっき、自分が思ったことと、同じことを、ジオークも思ってくれた。
　こんなことが、とても、嬉しい。
　嬉しくて、幸せな気持ちで食べる美味しいものは、いつもより、ずっともっと美味しく感じるものらしい。　すいすいとフォークとナイフが進み、ぱくぱくと食べてしまう。

「美味しかった、ごちそうさま」
　リシェーナが笑顔で一口紅茶に口をつける。
　改めて、幸せだ、とほっと息をつく。


「…昨夜はごめんね？」


「…え？」
　唐突なジオークの言葉。
　謝られる節が見当たらなくて、リシェーナは一瞬反応が遅れた。

　ジオークは、微苦笑を浮べる。
「あんなもの、見せるべきじゃなかったな、って」
　何を言っているかは、すぐにわかった。
　あんなもの、というのは、昨夜の招待状のことだろう。
　もしかしてジオークも、一日中もやもやして、悩んでくれていたのだろうか。
　そう思うと、なんだかあたたかい気分になって、答えることができた。
「ううん。　大丈夫」

　リシェーナの言葉にジオークは、あからさまな安堵の表情を浮かべてくれる。
「…なら、よかった」

　よかったのは、リシェーナのほうだと思う。
　ジオークに引き取ってもらって、傍にいてもらえて、本当によかった。
　ジオークと共にいると、ずっと昔に忘れていた、素直な自分に戻れる気がする。
「…うん」
　リシェーナはそっとジオークの手に、自分の手を重ねた。


　ここから、伝わってくれればいい。
　リシェーナが、まだ言葉にも、形にもできていない思い、全て。
　それらが伝わってくれているのかどうかはまだ、わからないけれど。