【R18】紅の獅子は白き花を抱く

紅の騎士は白き花を愛でる

16．だからおれは、騎士になったんだ。

「ごめ、なさ…。　ちょっと、びっくり…」
　目を伏せて、二・三度深く呼吸をする。

　落ち着いたところでもう一度深呼吸をして、リシェーナは瞼を持ち上げ、口を開いた。
「家族は、いない、思った。　母が、死んで。　父が、死んで。　わたしの世界、わたし、だけ」

　あのときの、絶望は、言葉にできない。
　出口の見えない迷路に迷い込んで、そのままリシェーナは、諦めてしまっていた。


「わたしは、ひとり、と」


　それ以上、言葉は続かなかった。
　言っているうちに、気持ちがこみ上げて、溢れて。
　声が震えだしたと思えば、涙も溢れてきた。

　どうしようもなくなったリシェーナは、ベッドに潜り込んでシーツに顔を埋める。
　子どものように泣きじゃくっている姿を、ジオークに見られるのは恥ずかしい気がした。
　けれど、そこにまだ、ジオークの気配があることに、安堵している。

「ひとりじゃないよ」
　いつものように、優しく、ジオークの手がリシェーナの頭を撫でる。


「…実はね、おれも、ひとりだと思ってた」


　穏やかなジオークの声がリシェーナの耳に届く。
　リシェーナはその声に誘われるようにして、掛布から顔を出してジオークを見上げる。

「おれには父親がいなくて、女手一つで育ててくれた母親も死んで。　ひとりだと思ってた。　けど、師せんせいが、ひとりじゃないって教えてくれたんだ」
「父、が」
　語られた言葉に、リシェーナは目を見張った。


「血が繋がってなくても、本当の本当に大切に想って、欲すれば…家族になれるって」
　ふっとジオークは笑んで手を伸ばし、その指先でリシェーナの涙を優しく拭ってくれる。
「師せんせいもおれの家族。　リシェも、おれの家族だよ」
　優しく、穏やかな声と言葉が、耳から入って、胸に落ちる。
　すると、胸がほんのりとあたたかくなって、そのあたたかさを抱いたままでいたくて、目を伏せたリシェーナは胸をそっと押さえた。


「…ありがとう」
「え？」
　小さな呟きをジオークはしっかり拾ったらしく、目を丸くした。
　リシェーナは、視線を上げて、ジオークを見つめた。
「父、あなたに言った、わたし、嬉しい」


　父が、ジオークに言った言葉で、リシェーナが救われている。
　不思議な、縁だと思った。


　ジオークとリシェーナの縁は、父が繋いでくれたもの。
　そして、ジオークは、もういないリシェーナの父のことも、父との思い出も、父の言葉も、全部大切にしてくれている。
　それだけでも、十分だというのに、ジオークが微笑を口元に浮かべて、穏やかな目をリシェーナに向けてくる。


「じゃあ、おれはリシェのために、その言葉を胸に留めていたのかもね」


　胸が、震えたような気がした。
　リシェーナは胸を押さえたままで、目を伏せる。
　父が繋いでくれた、素敵な、縁。

「…わたし…あなた、よかった」
　それと同時に、思わずにはいられない。
「…どうして、…」

　どうして、このひとでは、なかったのだろう。
　父が、リシェーナを預けたのが、このひとならよかったのに。
　もっと早くに…父のところでジオークを見かけたときに、言葉の壁など気にしないで、話しかけていたらよかったのに。
　そうしたら、何か変わっていたかもしれないのに。

「…うん。　ごめんね」
　不意に、そんな言葉が耳に届いて、リシェーナは視線を上げる。
　ジオークは、じっとリシェーナを見つめていた。


「だからおれは、騎士になったんだ」


「…？」
　繋がりが読めずに、疑問符を浮かべるばかりのリシェーナに、ジオークははぐらかすような笑みを見せる。
「起こして、ごめんね。　もうおやすみ？」
　いつものように、そっと眉間に押し当てられる唇。

「どこ、行くの？」
　このままではいつものようにあっという間に眠くなってしまう。
　そう思ったリシェーナは、慌てて腰を浮かせかけるジオークの服の袖を捕らえる。
「おれも寝るよ」
「一緒、寝よ？」

　リシェーナが言った瞬間、ジオークは見事なまでに固まった。
　リシェーナは、ジオークを危険視していない。
　それゆえに出た言葉であったのだけれど、ジオークはまだ固まっている。

「わがまま、言っていい、言った」
　リシェーナがそう言うと、ジオークは自分の額に手を当てて、少しだけ項垂れた。
「そう来たかー…。　本当小悪魔だなー…」
　だから、熊の仲間だという【こあくま】とは一体どのような存在なのだろう。


「ねぇ、こあくま、何？」
「うん、内緒」
　もう一度聞いたのだが、ジオークは笑ってはぐらかすばかり。
　それでも、リシェーナがジオークの服の袖を握った手を離さずにいると、ジオークは諦めて再びベッドの縁に腰かけてくれた。
「じゃ、リシェが眠るまでついててあげる。　これでいい？」


　本当は、ずっと一緒にいてほしい。
　ジオークのぬくもりは、とても心地がいいから。
　でも、ただでさえ困っていたジオークだ。
　リシェーナがそれを口にすれば、きっともっと困るだろう。
　ジオークを困らせるのは、リシェーナの本意ではない。
　だから、リシェーナは頷いた。

「うん、今日は、これでいい」
　もう一度、ジオークが固まったので、リシェーナは笑ってしまった。