【R18】紅の獅子は白き花を抱く

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紅の騎士は白き花を愛でる

8．…師に、認めてもらいたかったのかもね。

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　ジオークは軽く目を見張って、不思議そうに自分の手を見つめる。
　だから、リシェーナはジオークの手を取って、触れる。
「大きくて、かたい」
「…ごつい？」
　微笑んだジオークが訊いてくれるから、リシェーナは安堵した。

　不思議なことだが、ジオークが苦しい顔をしていると、リシェーナまで苦しいような気分になる。
　ジオークが、少し笑ってくれるだけでも、リシェーナはとても嬉しい。
　そして、もっと笑ってほしいと思うのだ。

「ごつい？　…男のひと、思う」
　リシェーナは、ジオークの大きくて、しっかりとした手に、視線を落とす。　こういう手を、【ごつい】と言うのだろうか。　男のひとらしい手だ。
　父の手も、こんな手だった、と思う。
　苦労も何も知らない手ではなく、堅くて、大きくて、色んな思いをしてきた手。

　だからだろうか。
　こういう手に、守ってもらえそうな安心感を覚えるのは。

「わたしの手と、全然違う」
　リシェーナは、自分の手を、ジオークの手に合わせてみる。
　そうすれば、ジオークはふっと笑った。
「そうだね、全然違う」

「どうして、騎士になった？」
　リシェーナがもう一度問うと、ジオークは少し困った様子で首を揺らした。
「…不思議？」
「官僚になると、思った」
　ジオークの反応から、もしかすると先の問いがジオークに苦しい顔をさせた原因なのかも知れない、と思い至るがもう後の祭りだ。

　聞いてはいけないことだったのかもしれないが、もう問いは口から出てしまった。
　だから、リシェーナは最後まで言うことにしたのである。
「あなたは、父のところ、たくさん来た。　父も、あなたを、褒めてた」
「師せんせいが、おれを？」

　思いも、しなかったのだろうか。
　ジオークは、しばし、綺麗な石榴石の目を丸くしたままで固まっていた。
　だが、リシェーナが瞬きをするのとほぼ同時に、ふっとジオークの体の力が抜ける。
「…そっか…。　嬉しい」

　その表情に、思わずリシェーナは見惚れた。
　まるで、少年のような。　嬉しさがそのまま表れたかのような、照れ笑い。
　けれど、すぐにその表情は消えて、ジオークの目はその当時を懐かしむように細められる。
「勉強しに、っていうより、師せんせいが好きだったから続いたんだろうけど」
「…あなた…」

　ジオークの言葉が嬉しくて、思わずジオークのことを呼べば、ジオークはリシェーナに目を向けた。
　その瞳は、悪戯っぽい光を湛えている。
「これでも、元は官僚だったんだよ？」
「え」
　驚いて、声が裏返ってしまった。

　彼が、官僚をしていたなんて、知らなかった。
　ジオークは、官僚だった自分に何の未練も感じていないようで、実にあっさりとした様子と口調で語ってくれる。

「官僚になって五年勤めて辞めた。　それで、騎士に転向」
「…もったいない」
　思ったことが、無意識に唇から零れていて、リシェーナはハッとする。
「ご、ごめんなさい。　よく、事情、知らないのに」
「いいよ。　そう思うのが普通だし。　けど、割に合わなくって」
　肩を竦めてひとつ息を吐いたジオークは、憮然としたような表情で、自分の紅緋の髪を一房、つまんだ。

「おれって見た目がこんなで目立つし、後ろ盾がないから、よくあっちこっち外交関係で行かされててさ」
　ジオークは、髪から手を離すと、どこか遠くを見た。
「おれは別に、旅がしたくて官僚になったわけじゃないし…。　なら、少し我慢をしてでも、騎士のほうがいいかな、って」
「何が、したかった、の？」
　思うと、ほぼ同時に問いが唇から零れていた。

　今度は、その問いを口にしたことを、後悔しなかった。
　知りたかったから。
　彼が、何をしたくて、官僚を目指したのか。

　簡単なことではないはずなのだ。　官僚になることも、もちろん、騎士になることだって。
　そうすれば、ジオークは、落とすように微笑んだ。

「…師せんせいに、認めてもらいたかったのかもね」

　言葉に、ならなかった。
　きっと、ジオークの言葉は本当だ。
　リシェーナの父に認められたくて、官僚になって、頑張っていたのだとしたらきっと。
　ジオークが未練もなく官僚から騎士へと転向できたのも、父が亡くなって目標がなくなったからなのだろう、と察せた。
　それほど、リシェーナの父はジオークにとって大きな存在で、影響を与えられる存在だったのだ。

　リシェーナも、思い出しそうになる。
　ひとり、取り残されて、何も考えられなくなった、あのときのことを。
　思考も気持ちも落ち込みそうになったとき、絶妙のタイミングでジオークがリシェーナの頭を撫でる。
「…うん。　じゃあ、もうおやすみ？」

　促すような、「おやすみ」の言葉。
　よもや、リシェーナの思考を読んだとも思えないのだが、ジオークの紡いだその音は、それ以上考えずに眠ってしまいなさい、とでも言っているかのように聞こえて、リシェーナは頷く。
「おやすみ、なさい」

　リシェーナが言うと、ジオークはいつも、そっと身を屈めてくれる。
　だから、リシェーナは目を閉じて、その瞬間を待つ。
　優しく、触れるだけのキスが、眉間に落ちる。
　不思議なことに、ジオークにキスをもらうと、途端に眠くなるリシェーナは今夜もすぅ…と眠りに落ちることができた。

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