【R18】白百合の女王

林檎の花の乙女 (下)

　陛下と、上司の提案に、一も二もなく頷いた自分の必死さに、彼らは気づいていただろうか。
　貴女の気持ちに目を瞑っても、私は、貴女が欲しかった。


　そう、告白しているというのに、なぜかアイシェリアの表情は硬い。
「何を、仰っているの…？」
　声も硬質で、どこかフレイディアを責めるような響きを宿している。
　フレイディアの発言に何か彼女の気に障るようなことがあっただろうか。
　そう自分の発言を振り返っていると、情事の名残ではなく頬を紅潮させたアイシェリアの口から、堰切ったように言葉があふれ出す。


「わたくしは、王子様のお嫁さんになりたかったわけではありません。 王子様が貴方だったから、お嫁さんになりたかったのに。 貴方が名前を教えてくれなかったから、わたくしは貴方を、王子様と呼んだだけなのに」


　一度言葉を切ったアイシェリアは、キッとフレイディアを潤んだ目で睨んでいる。
　でも、そんな表情も愛らしいだけだし、それどころではないといったらあれだが、真実フレイディアはそれどころではなかったのだ。


　では、王子様の意味は。
　アイシェリアの、王子様は？


　ずっと引っかかっていた、アイシェリアの言葉の意味が、ようやく今、解った。


――ずっとずっと、好きだったの
――わたくしは、ずっと貴女のお嫁さんになりたくて


　彼女があのとき、どうしてあんなに必死な表情をしていたかも。
　喜びが身体中に満ちて、いっぱいになって、とどまっていられずに、溢れ出した。


「はは、なんだ。 そうだったのか」
　急に笑い出したフレイディアに、アイシェリアがびくりとしたのがわかった。
　けれど、溢れ出す喜びが止まない。　そして、できることなら、この喜びを与えてくれたフレイディアのお姫様にも、この気持ちが伝わればいい。
　そう思って、アイシェリアの身体を抱きしめる。


「ごめん、四年も待たせて。 こんなことなら、貴女が結婚できる歳になったときに、攫いに行けばよかった」


　貴女の望んだ相手との、貴女の望んだ結婚だと思ったから、自分の心を殺した。
　貴女のために磨いてきた腕だったから、そのまま貴女に捧げようと思った。
　フレイディアの主は、初めから国王陛下などではなく、その妃となった貴女だったのだ。
　貴女の一番近くで、貴女を見守り、護れるようにと。
　そんな葛藤の四年間を振り返っていたというのに、フレイディアの耳に届いたのは、信じがたい言葉だった。


「いいえ、許しません」


　フレイディアの腕の中の、フレイディアのお姫様はどこか苛立ったような様子で、その四年間をばっさりと切り伏せた。
　どうやら何か怒っているようだ、とは思うが、アイシェリアは怒っていても可愛らしい。
　そんなふうに見ていることを知られれば、ますますアイシェリアは気分を害するだろうから、絶対に口には出さないけれど。
　フレイディアの予想は当たっていたようで、アイシェリアは頬を紅潮させてフレイディアをまっすぐに見つめたままで言い渡した。


「わたくしを…わたくしだけを貴方の妻として、ずっと、ずっとわたくしだけを愛し続けるのが、わたくしが貴方に課す罰です」


　フレイディアは、アイシェリアを食い入るように見つめて、その言葉を聞いていたが、吹き出してしまった。
「そんなものは、罰にはならない」
　笑いが治まらずにいるフレイディアに、アイシェリアはますます顔を赤くして噛みついてくる。
「笑い事ではありません、わたくし、怒っているのですよ」

　だが、噛みついてくると言っても、子犬の甘噛み程度だ。
　フレイディアには、可愛いだけである。
　だから、あやすようにアイシェリアにキスをし、宥めるようにその背を撫でる。
　そうすれば、徐々にアイシェリアは落ち着いたのだろう。
　静かになったかと思うと、落とすようにぽつりとつぶやいた。


「…四年ではありません。　十四年間、ずっと、ずっと、待っていました」


　その言葉に、フレイディアはハッとする。

　胸が、苦しくなるような思いがした。
　フレイディアが十四年間、彼女のために努力を続けたように、彼女も十四年間、フレイディアを待ち続けてくれていたのだ。

　それは確かに、笑い事ではない。
　だから、フレイディアは、これからの未来を、神にではなく彼女に誓う。


「…今までも、これからも、貴女のことだけを愛し続けると誓おう。　林檎の花の、似合うひと」


　そう言って、フレイディアがアイシェリアの手の甲にキスをすれば、アイシェリアはぽかんとした。
　美人の気の抜けた表情ほど、魅力的なものはないな、とフレイディアは思う。

「え、林檎の花、って」
　アイシェリアが意外そうに言うものだから、フレイディアは苦笑してしまった。
「貴女だって覚えていただろう。　私と貴女が初めてキスをした日、祝福するように降ってきた林檎の花を。　…だから私は、貴女のことを林檎の花の精でもあるのかもしれないと思っていたんだ」


　そっと、アイシェリアの頬に触れる。
　潤んだ黄水晶の瞳を見つめて、告げる。


「私にとってはずっと、貴女は【白百合の女王】ではなかったよ」


　林檎の花のように愛らしく、可憐で、護るべき対象である、貴女。
　その身体はまさに、禁断の実。
　今なら、その実を神が禁じた理由もわかるというものだ。
　アイシェリアは、そっと視線を伏せて、困ったように問いかけてくる。
「…【白百合の女王】では、いや？」
　それはきっと、アイシェリアが今後のふるまい方を考えて口にしたのだろう。
　完璧な淑女の顔も、愛らしく天真爛漫な顔も、夜に乱れる顔も、全部アイシェリアの一部。
　だから、フレイディアはそれを否定しない。

「…まんざらでもない」
　そう答えたのは本心だ。
　実は、「抱きなさい」と命じられたとき、興奮したというのも黙っておこう。

　私の、可愛いお姫様。