公爵令嬢はダメンズ王子をあきらめられない

20．アナの素性

ディアナはアナをすぐに呼び出し、取引に応じることを告げた。

「ありがとうございます。では私の秘密をお教えいたしましょう」

「その前に言っておかねばならないことがあります。ルードヴィヒを必ず養子にできるとは約束できません。陛下が養子縁組に反対すれば、無理ですから」

「わかっております。結果がどうなろうと王妃陛下は私の要請に応じて下さいました。それだけで約束を果たす義理は生じます」

シュタインベルク王国では、養子は夫婦でないととれないことになっている。独身だったり、夫婦の片方が養子縁組の書類に署名しなかったりすれば、養子縁組は成立しない。

「ルードヴィヒは、私の父方の従兄です。彼の母が私の実父の妹です。生まれた時から同じ家で兄妹のように育ちました。父の母は、シュタインベルク王国の伯爵家の出身で祖父が外交団の一員としてシュタインベルク王国に行った時に出会いました。私の母はミッドランズ王国出身ですが、私にも四分の一、シュタインベルクの血が流れていることになります」

アナの素性は王家の影も調べており、彼女がディアナに語った内容と齟齬はなかった。

シュタインベルク王国とミッドランズ王国の関係は、ここ数百年、ほとんど敵対状態だったのだが、数十年ごとに雪解けの時代があった。その時を狙ったかのように知り合って恋に落ちる者がいたのだ――ディアナにとって不幸だったのは、その中に彼女の愛する夫も含まれていたことだった。

「それで貴女がここまでルードヴィヒのためにするのは…？私が間違っていなければ、貴女は彼に特別な感情を持っているんでしょう？ただの従兄ではないわよね？」

「……どうぞ陛下のお気に召すままにお考え下さいませ。私は彼に本当の父親を知ってほしいのです。彼は叔母の結婚相手に遠慮して育ちましたから」

「本当にそれだけ？陛下は表立って実の息子として彼と接することはできないわ。それに陛下は……貴女もマクシミリアンが軟禁中、医師の診察も受けられずに餓死寸前だったのは知っているでしょう？何度も診察を許していただけるようにお願いしたけど、だめでした。だから養子縁組できても、陛下に父としての愛情は期待できないわよ」

「わかっています。それでもいいのです」

「貴女はそこまでルードヴィヒを想っているのね。それならなぜマクシミリアンと…？」

「人の気持ちはすっきりと分類できないものです。ルードヴィヒは、幼い頃から一緒に育った従兄ですけど、殿下は戦友みたいなもの、でしょうか。お互い、愛を求める魂に共鳴したというか、なんというか、うまく言いあらわせません。殿下はユリア様を愛していますが、私にも共感を持ってくださったのだと思います」

「…ふぅん、魂の共鳴に阿片が必要だったというわけね？」

ディアナはアナの言うことがただの言い訳に聞こえ、皮肉を言った。

「いえ、あれは殿下が悪い仲間達ともう始めていました。私のような素人が止めるのはもう無理な段階でした」

「なんとでも言えばいいわよ。貴女がマクシミリアンの阿片中毒を悪化させたのは間違いないと私は思っている。でも養子縁組の話は別物として考えてあげるわ。今後一切マクシミリアンと関わらないと約束したらね。これは取引よ」

アナは今後、マクシミリアンと関わらないことをディアナに約束したが、それは遅きに失した。