刀姫 in 世直し道中ひざくりげ 仙女覚醒編

ノ9 死んだ家

「おっ！？左手の丘に見えるのは民家ではござらぬか？灯りは点いておらぬようだが...」

　蓮左衛門が指差しながらそう言うと、疲労困憊のお銀が左手の丘へ向けて目を凝らす。

「確かに民家があるねぇ。取り敢えず人が居るか否かは別として、中に入れてもらって身体を休めることが出来れば...」

　普段のお銀なら「身体を休める」などと滅多なことでは言わないのだが、道の修復でチャクラを使い果たした今、早く空腹を埋めて横になりたいという願望が強かったのである。

「お銀のためにもあの家で休めるようどうにかして頼んでみるか。よし、皆の者！丘を登るぞ！」

　仙花が家臣達に呼びかけて先頭を切って駆け出し、四人が呼応し後に続いた。

　若干急な傾斜の丘を駆け上がるにつれ、見つけた家屋のはっきりとした輪郭が目に映り、やはり灯りが点いていないことが確認出来た。

　家屋の周囲には防風林となるような木々が生い茂り、家屋自体の規模もそれほど大きくはなかったが、一家族が住むには丁度良いように見受けられる。

　だが、夜の暗さで遠目には分からなかった家屋の外観は、屋根に瓦こそ敷きつめてあったが正面入り口の戸は、まるで激しく蹴破られたように半壊しており、壁の一部も剥がれて隙間風の通り道となる穴が開いていた。

　先頭を駆けていた仙花が家屋の入り口手前で立ち止まり、訝しげな表情で中をそっと覗き込む...

「頼もう！...夜に押しかけてすまぬが旅の者で近辺に宿が見当たらず困っておる。良ければ一晩だけ泊めてもらえぬだろうか？」

「...................」

　灯りが灯っておらず、暗闇に包まれた家屋の中はしんと鎮まり、暫く待つが案の定返事は返って来なかった。

　人の気配が無いのを察知していた彼女だったが、礼儀と念のための意味を含めて呼び掛けたのである。

「仙花様、やはりこの家屋は人の住まぬ廃墟のようにございますねぇ」

「うむ、どうやらそのようじゃな。此処は一晩の宿として遠慮なく使わせてもらうとしよう」

　早々と家屋の見立てを済ませたお銀が背後から話しかけ、仙花が振り返ってそれに応えたのだった。

　「家」という建築物は人が生活の拠点とする特別なもの。家の中で住人が生活していれば、生物ではない家も不思議と生気を帯びているようにも感じることもあろう。逆も然り、住人が居なくなり管理をしなくなれば生気を失ったように感じるであろう。
　此処に住んでいた者達はいつからか居なくなり、家屋は完全に生気を失いあたかも死んでいるかの如く荒れ果てていた...