公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

４１ 最悪の報せ

　リーリエの塗装用従機――フェイド・ファミリーズが、黒塗りにされた看板にエアスプレーを吹きかけている。装填されたバニッシュペインターが吹き付けられると、黒塗りにされた看板からはたちどころに色が消え、地の色が浮かび上がった。

「……やっぱりよぉ、貴族代表のお嬢ちゃんの絵が選ばれなかった腹いせじゃねぇか？」

「あぁ、『湖畔の貴婦人』とかいうやつか……」

「結構な数のパトロンがついてたし、公爵夫人もバックアップしてたな」

「けどよぉ、他人の自画像みたいなモンを宮廷が飾るモンかねぇ？」

　集まった商業区域の人々が、リーリエの作業を見守りながら呟いている。飛び交う憶測は、リーリエに対する嫌がらせを懸念するものばかりだ。
　エドガーもそれを危惧して、『黒塗り事件』の捜査を求める嘆願に向かったと聞いた。
　手口はあの黒塗りにされたドレスを彷彿とさせる。だが、エリザベートやアンナが、そこまでするほど、自分に執着しているだろうか？ というのが、リーリエの心境だった。
　アルフレッドとの関係はもう終わっている。謝罪こそ受けたものの、あの胸が高鳴るような恋の時間は既に過去のことだ。

「今は自由だから……」

　アルフレッドの婚約者のままなら、あるいは結婚した後なら、自分の絵は彼に合わせて変わっていたかもしれない。気づかないうちに、きっとそうしただろう。エリザベートの好みに合わせて花の絵を描いたように。
　けれど、今は違う。
　自分の思うままに、描き、表現して良いのだ。何者にも縛られず、心の赴くままに描ける環境は、リーリエの心痛を軽いものにしていた。

「もう一度描けばいいんだよ、エドガー」

　正体の見えない嫌がらせに不安はあるが、仲間がいる。街の内外からの応援の声も、街頭映写盤を通じてリーリエには伝わっていた。ニュースは『黒塗り事件』を大いに取り上げ、リーリエに対する同情や激励の声が幾度も報じられている。自分の目と耳で知りうる何倍もの人々が、リーリエを――リーリエの絵を支援しているのだという事実が、リーリエを強く支えていた。
　その上、エドガーらが開発したというバニッシュペインターがリーリエの物理的な作業の負担をうんと軽くした。黒塗りにされた絵を地道に塗り直す必要はなく、バニッシュペインターを吹きかけ、新たな絵を描くだけでいいのだ。

　目を閉じ、まっさらになった壁に新たなビジョンを描く。塗料をバニッシュペインターから緑色のそれに交換し、リーリエが夏の木陰を描き始めたその刹那。

「リーリエ、エドガーが！」

　アスカが叫びながら、現場に飛び込んで来た。

「どうしよう、どうしよう……！」

　悲鳴のような声を上げながら、アスカがリーリエの従機の足許に迫る。リーリエは慌てて作業の手を止めると、従機から飛び降りた。

「落ち着いて、アスカ。エドガーが、どうしたの？」

　手のひらを添えたアスカの肩が、激しい動揺に震えている。

「拘束されちゃった！」

　涙でいっぱいの目を見開いたアスカが、リーリエに抱きつく。いつも明るく、リーリエを支えてきたアスカのこんな不安な顔は見たことがなかった。

「そんな……」

　ぐらぐらと足許が揺らいでいるような、酷い不安がリーリエの身体を冷えさせていく。街頭映写盤が点り、臨時ニュースを知らせるメロディがアーカンシェルに響き渡った。

「アーカンシェルの一般市民街、商業区域で頻発している『黒塗り事件』について、激しい抗議を行い、貴族街の民の安全を脅かしたとして――」

「どうして……」

　ニュースは、繰り返しエドガーの拘束を伝えている。捜査の嘆願に向かったはずのエドガーは、激しく何かに怒っている。それを制する警察が、三人がかりでエドガーを拘束していた。
　カメラが切り替わり、その視線の先にあるものが、映し出される。エドガーの視線の先には、エリザベートとアンナの姿があった。

『あんな落書きごときで、大人げないこと』

　被害者として映し出されたエリザベートは、そう発言した。扇子で口許を隠してはいたが、その頬が笑みの形に歪んでいるのを、リーリエは見逃すことが出来なかった。
　自分でもわからないほどの、大きな悪意が向けられている。それは、自分だけではなく、エドガーや周囲の人間にも影響を及ぼし始めている。

「エドガー……」

　こんな時に支えになる彼は、拘束されてしまった。だが、その名を呟くと同時にエドガーの強気な笑顔がリーリエの脳裏に蘇り、励ましの声が聞こえたような気がした。
　何と言われたのかわからない。だが、エドガーからかけられた言葉の数々が、俯きかけたリーリエの顔を上向かせた。ここで挫けているわけにはいかなかった。