公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

３３ 描きたいもの

　たくさんのビジョンが、光をまたたかせながら、リーリエの脳裏を去来している。
　突然のニュースで乱された心は、まだ少しざわついていたが、それも美術展に出す作品を構想する時間が増えるにつれ、だんだんと落ち着きを取り戻しつつあった。

　美術展の会期は、いよいよ来週に迫っている。
　塗装用の従機で描くことは決めており、エドガーによる申請は既に許可されている。制作ブースの通知も届き、構想さえ固まればすぐにでも着手出来る環境が整っていた。

「もう少し。私らしいなにか……」

　描くこと――それ自体には、それほど時間は要しない。当日でも充分に間に合うだけに、リーリエは構想にじっくりと時間をかけた。そうしたかった。
　エドガーが期待してくれた絵、アスカが見せつけてやろうと言ってくれた絵。
　街の人々の注目、母ミシェルがリーリエの成長と重ねている絵。
　それらは、リーリエが自分らしく表現出来る唯一無二のもの。
　それは何か――


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　新しく塗装した橙色の屋根の上に寝転び、空に手のひらを翳しながら、リーリエは鼻先をくすぐる柔らかな風に誘われるように目を閉じた。
　穏やかな微睡みに似た感覚が、浮かんでいるビジョンを鮮やかな色のなかに融かしていく。それらは優しく混じり合い、幾つもの色が浮かんでは消える。その中で、最後に残ったのは、青く澄んだ空の色だった。

「……離れていても一緒だ、空は繋がってる」

　十三年前のエドガーが残して行った言葉を思い出して呟く。
　泣きじゃくるリーリエとアスカに、エドガーが告げた言葉だ。リーリエは、その言葉から浮かんだビジョンを絵に残し、エドガーに『空』を描いて渡した。エドガーは驚きながらもそれを受け取り、宝物のように胸に抱いて蒸気車両に乗り込んだ。
　そうして遠くの街へ、いつか帰るという約束を残して行ってしまったのだ。

「あの絵、どうなったのかな……」

　思い出して空を見上げると、あの日描いた絵が鮮明に蘇った。
　今、目の前にある空の色とは違う。緑がかった水を思わせるような透明度を備えた、明るく、どこまでも広がっているあの空の色。
　一度として同じ色を見せない空を仰いでいたリーリエは、近づいてくる蒸気バイクの音に気づいて飛び起きた。
　真っ赤な蒸気バイクが、大きな缶を運んでこちらに向かってくるのが見える。
　従機用のエアスプレーにカスタマイズしたバニッシュペインターを、エドガーが愛車で運んで来たのだ。


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「うん、良い感じ」

　下に降り、愛機フェイド・ファミニリーズのエアブラシにバニッシュペインターを取り付けたリーリエは、先日描いたアーカンシェルの街並に透明な橋をかけ、次に、それを元通りの街並に戻した。

「すっかり使いこなしてるな」

　バニッシュペインターによって、色の消失と具現を瞬時に切り替えるのを目の当たりにしたエドガーも満足げに頷き、操縦席のリーリエを仰いだ。

「お代は？」

「お前が笑顔で描いてくれるなら、それで充分だ」

「……え……」

　突然眩しい笑顔を向けられたリーリエは、咄嗟に反応出来ずに口ごもる。エドガーはそれに小さく笑い、前髪に手指をかけた。

「ちょっとキザ過ぎたか」

　照れくさそうに前髪をいじるエドガーの仕草は、子供の頃とあまり変わっていない。泣きじゃくるリーリエとアスカに、「離れていても一緒だ、空は繋がっている」と言ったあとのエドガーが、まさしくその仕草をしていたのを思い出したリーリエは、懐かしさに微笑んだ。

「大分ね」

「ははははっ」

　返答にエドガーが噴き出し、リーリエもつられて笑う。二人でひとしきり笑った後、リーリエは従機の操縦席から改めて絵を眺めた。

「……ありがとう。エドガー。幼なじみに、こんなに良くしてもらえるのは心強いわ」

「……だったら、幼なじみからもう少し俺を昇格させてくれてもいいぜ」

　リーリエの言葉に、エドガーが軽口めいた言葉を返す。だが、その顔が耳まで赤くなっていることに気づき、リーリエは目を瞬いた。

「エドガー？」

「……好きだ、リーリエ」

　問いかけに、リーリエに向き直ったエドガーが、声を張って告げる。その告白に、リーリエは目を瞠って彼を見つめ返した。

「……急にこんなこと言われて、お前が困るのはわかってる。だから返事は急がない」

　エドガーの真摯な視線がまっすぐにリーリエを見つめている。リーリエも瞬きさえ出来ずに、その視線に応えた。

「けど、俺は本気だ。どっかの誰かさんみたいに、お前を悲しませたりはしない。信じてくれ」

「信じるわ……。そう言ってくれるのはとても嬉しい。けど――」

　それをどう受け止め、どう気持ちを動かせば良いのかわからずに、リーリエは言葉を切り、俯いた。

「……やっぱり待つのは苦手だ」

　自嘲気味に笑ったエドガーが、従機の梯子に手をかけ、操縦席に迫る。俯いたままのリーリエはその気配に顔を上げられずに、目を伏せた。

「待つのは苦手なんだが、返事はまだいらない。だから、黙ったままでいい」

　リーリエを背後から抱き締めるように腕を回したエドガーが、切なく震える声で紡ぐ。その声から彼の緊張を察したリーリエは、後方に視線を彷徨わせた。

「エドガー……」

「そこまでにしてくれ。それ以上聞いたら、急かしたくなっちまう」

　赤く染まった頬が視界の端に見える。リーリエの熱くなった頬や耳朶も、恐らく彼と同じ色をしている。
　抱き締められた背に、エドガーの鼓動が伝わっている。

「…………」

　リーリエが、迷いながらエドガーの腕に手指を伸ばそうとしたその時。

「で、来週の美術展だが、何を描くか決まったか？」

　エドガーがすんなりリーリエを腕の中から解放した。

「……それ、今聞いちゃうの？」

　拍子抜けと同時に安堵の息を漏らしてエドガーを振り返る。エドガーは梯子から降り、広く設けられた窓辺へと寄った。

「俺はお前のパトロンだからな。一番に知りたい。……ダメか？」

「ううん、全然」

　窓から差し込む光が、エドガーの頬を明るく照らしている。まだ赤みが残るその顔を愛おしく眺めながら、リーリエは従機から飛び降りた。

「あれにしようかなって」

　窓の向こうに広がる景色を指差し、頭の中に浮かんでいるビジョンを重ねる。

「空？」

　リーリエの指先を目で追ったエドガーが、目を瞬きながら問い返した。

「そう。アーカンシェルの空を描く」

「はははっ、最高だ！」

　断言したリーリエに、エドガーが歓喜の声を上げながら懐を探る。

「俺も、空がいいと思ってた」

　大切に折り畳まれた古い一枚の紙を取り出したエドガーが、丁寧にそれを広げていく。
　窓の外の景色に重ねるようにエドガーが広げて見せたそれは、リーリエが彼に送ったあの空の絵だった。