公爵子息に気に入られて貴族令嬢になったけど姑の嫌がらせで婚約破棄されました。傷心の私を癒してくれるのは幼馴染だけです

１６ 誓いの絵

　夜になってアルフレッドの部屋に招かれたが、気持ちは深く沈んだままだった。

「……浮かない顔だね」

　温めたミルクをたっぷりと入れた紅茶を勧めながら、アルフレッドがリーリエの顔を覗き込む。心配そうな視線を向けられたリーリエは、静かに息を吐いて顔を上げ、彼の目を見つめ返した。

「何でも話して。君の心を澱ませているものは、きっと吐き出してしまった方がいい。……それがたとえ、私の母のことであったとしてもね」

　苦しげに顔を歪めながら、アルフレッドが促す。リーリエは頷き、出来るだけ落ち着いた口調でナタリーのことを告げた。

「……ナタリーが、田舎に帰ることになってしまったの」

「ああ、それは心細いだろう。彼女は君に随分と良くしてくれていから」

　急なことにもかかわらず、アルフレッドの返答は、まるでそのことを知っているかのようだった。

「私のせいで――」

「まさか。家庭の事情だと聞いているよ」

「嘘っ」

　アルフレッドの言葉を、リーリエは短く否定する。そんな偶然があるはずもない。そう言いたかったが、アルフレッドは疑うことさえ頭にないように小首を傾げて見せた。

「急なことだから、支度金も渡してあると執事から報告を受けているけど。君は聞いていなかったのかな？」

　困惑に顔を歪めながら首を横に振る。本当にそれが理由ならば、ナタリーはそう言っただろう。彼女は恐らく、リーリエにだけ本当のことを告げたのだ。

「……一週間もすれば戻ってくるよ。また君の側付きになるよう、私からも頼んでおこう」

「……ありがとう、アルフレッド」

　解雇されたのでないとわかり、リーリエの表情にも安堵が浮かぶ。

「じゃあ、ナタリーのことは心配ないのね」

「心配？　ないに決まってるさ」

　念を押すように訊くと、アルフレッドは柔らかに笑って席を立った。

「それよりも、君に見せたいものがあるんだ」

　アルフレッドがそう言いながら、部屋の奥の扉を開く。扉の向こう側には、真新しいキャンバスと新しい画材が揃えられていた。

「アルフレッド……」

　彼が部屋に招いた理由に気づき、リーリエは驚きと喜びに口許を抑えた。初めて招かれたあの日、完成したばかりというアトリエでの出来事がリーリエの脳裏にありありと蘇った。
　そのアトリエは、消失してしまった。けれど――

「もう一度、君と共作させてほしい。君が嫌でなければ、だけど」

　アルフレッドのリーリエに対する想いは、何一つ変わっていなかった。

「……ここで？　いいの？」

「もちろん。ここは私の部屋だ。誰にも文句は言わせないよ」

　躊躇いながら問いかけるリーリエの手を引き、アルフレッドが腕の中に抱き寄せる。

「……リーリエ」

「アルフレッド」

　抱き締められたリーリエは、戸惑いながらアルフレッドの背に手を回した。アルフレッドはその反応を待ってから、抱き締める腕に力を込め、指先でリーリエの長い髪を撫でた。

「不安にさせて、本当に済まない。母上のことも、許嫁のことも、私がどうにかしてみせる。時間は少しかかるかもしれないけれど、ついてきてくれるかい？」

　アルフレッドの胸につけた額を動かし、自分の意思を示す。自分の不安が伝わっていたこと、なによりそれを解決しようとアルフレッドが動いてくれたことが、緊張と不安で強ばっていた心を緩めた。

「……私が出来ることはなにか、考えたんだ」

　愛しむようにリーリエの髪を撫でながら、アルフレッドがゆっくりと身体を離す。目を合わせて真っ直ぐにリーリエを見つめたアルフレッドは、微笑みを浮かべ、塗料が並べられた棚からスプレー缶をひとつ手に取った。

「君に気持ちを伝えるためには、こうするべきなんだろうね」

　あの日と同じアイビーの葉色に似た塗料を手に取り、アルフレッドが缶を振る。

「アイビーの花言葉を知っているかい？」

　問いかけながら、アルフレッドはスプレー缶の蓋を外した。

「永遠の愛、だよ」

「……アルフレッド……」

　欠けていたなにかを埋めるように、リーリエもスプレー缶に手を伸ばし、蓋を外した。場所も時間も違うにもかかわらず、あの日の感覚が身体の中に鮮明に蘇ってくる。
　共作を申し出たリーリエに対して、アルフレッドが見せたアイビーの葉と蔦。手を伸ばすように光に焦がれるその姿は、アルフレッドなりの覚悟なのだ。

「さあ、何を描こうか」

「もう一度、あの絵を」

　リーリエは微笑み、アルフレッドと目を合わせた。燃えてしまった絵の代わりを描く、挫けかけた想いを再確認するために、もう一度、誰よりも愛しいという誓いを立てるために。