にきの奇怪な間話

第十一話 夏祭り（一）

　夕刻。何処からかどんどんと太鼓の音が聞こえてきた。微かな音に耳を澄ましてみれば太鼓だけでなく音楽も流れているようだ。

「ばあちゃん、この音何？」
「ああ、今日は祭りの日やからね」

　訊けば近くの神社で夏祭りがあるのだという。
　小さな神社での小さな小さなお祭り。それでも、絶えることなく続いているお祭りだ。

「折角だし、つゆりちゃんを誘って行ってみたらどうだい？」
「そうだなぁ……って、え？」

　ばあちゃんの提案に頷きかけたがちょっと待て。

「つゆりさんを？」
「つゆりちゃんを」
「誘えって？」
「そうよ」
「……いやいやいや！」

　そんなハードルの高いことぼくにできるはずがない！あまり女の子と話したこともないのに、女の子を誘うだなんて……しかも、好意を寄せている相手を誘うだなんてそんなこと――

「無理。絶対に無理」
「男なら当たって砕けることも大事よ」
「何で砕けること前提？あと、砕けたら立ち直れない自信はある……」
「そんな自信など捨てておしまい。男は度胸よ」
「度胸だー」
「度胸だー」

　ばあちゃんの言葉の後に、ひょっこりと現れた小鬼たちが復唱する。
　男は度胸。それはわかるんだけど……でも、あまり女の子と話したこともないのに、女の子を誘うだなんて以下省略。
　勿論出掛けたくないという訳ではない。寧ろ出掛けたい。もっとつゆりさんと親睦を深めたいとは思う。別に変な意味じゃなくて……そう、仲良くなりたいだけだ。そうだやましいことなんてないんだようんうんって誰に弁解してるんだぼくは！
　ぼくの思考なんて露知らず、小鬼たちはぼくの周りを楽しそうに駆け回っているし、ばあちゃんは微笑ましそうに……いや、生暖かい目でぼくを見守っている。
　是非とも、どちらもやめてもらいたいのだが。
　なんて、腕を組んで困っていると何処からともなく「成る程成る程」と声が響いてきた。
　……こ、この声は、まさか！

「話は聞かせてもらった！」

　どろん、とぼくの目の前に現れたのは管狐だった。もふもふの尻尾をぱたぱたと振ってにやりと奴は不敵な笑みを浮かべる。
　……うわぁ、面倒くさいのが増えた。

「女の子一人誘うこともできないなんて、にきはほんと情けないなぁ」
「こっちにはこっちの事情ってもんがあるんだよ」
「嘘だー。にきがヘタレなだけでしょ？」
「へたれー」
「へたれー」
「五月蝿いよ！」

　思わず大きな声で叫んでしまう。図星をつかれたからではない。そう、断じて違う。

「本当ににきは駄目な奴だなー」
「駄目な奴って言うな」
「そんなにきに朗報だよ」
「朗報？」

　管狐がほい、と何かを手渡してきた。それは、一通の便箋だった。

「何これ？」
「いいから読んでみなよ」

　言われて、封を切る。折り畳まれた手紙を開けて見れば、そこには綺麗な字でこう書かれていた。
　――『急で申し訳ないのですが、今日の夏祭り一緒に行きませんか？』
　こ、これは……！
　生憎肝心の差し出し人の名前が記されていなくて一瞬管狐の悪戯だと思ったが、この筆跡には見覚えがあった。それは、つゆりさんと二人で夏休みの課題をやっていた時のことで――。
　ばっと管狐を見遣れば、奴は「勿論断る理由なんてないよねー」と目を細めて面白そうににやついていた。いつもなら腹立たしいことこの上ない顔だが、今回ばかりは両手をついて管狐を拝みたい気分だ。……いや、しないけど。

「何が書いてあったのー？」
「書いてあったのー？」
「あ、おいこらお前たち！」

　気を抜いていたせいで小鬼たちに手紙を取られてしまった。
　慌てて手を伸ばすが、すばしっこい上に二体もいるもんだからなかなか捕まえられない。
　いとも簡単に軽々とぼくをかわして、小鬼たちは手紙をばあちゃんの元に持って行った。
　どれどれ、とばあちゃんが手紙を受け取って遠慮なく見る。

「まあまあまあ。よかったじゃない」

　ばあちゃんは手紙をぼくの元に戻しながら、「若いっていいわねぇ」なんて言ってくる始末で。管狐ほどではないがその顔はにやついている。
　幾つもの生暖かい視線に晒され、じわじわと顔に熱が集まっていくのが自分でもわかる。今ぼくの顔は真っ赤に染まっているに違いない。

「それじゃあ、ボクはつゆりに伝えてくるからねー」

　言うが早いか管狐はどろんと消えた。
　まだ返事をしていないんだけどなぁ……。
　そう思いつつも、断る気など勿論なくて。
　まあ、管狐のおかげでつゆりさんと夏祭りに行けることになった訳だし、お礼に今度果物でも買ってやるかな……。
　思考に耽っているとぽんと肩を叩かれた。
　振り返れば、いつの間にかばあちゃんが手に何かを持っていた。

「こんなこともあろうかと用意しておいたんよ」

　差し出されたのは紺色の浴衣だった。
　……流石に用意周到過ぎやしないか？もしかして、つゆりさんがぼくを夏祭りに誘おうとしていたことをばあちゃんは知っていたんじゃ……いや、深く考えるのはよそう。
　兎にも角にも、かくしてぼくはつゆりさんと夏祭りに行くことになったのである。