にきの奇怪な間話

第六話 吐水龍（二）

　大雨の音でぼくは目を覚ました。
　雷が轟く程の豪雨だ。でも、それも一瞬の出来事で、すぐに雨は止んだ。
　夢現に布団から抜け出す。緩慢な動作で庭へと続く扉を開ける。
　空を見上げると、薄暗い雲が晴れて大きな月が出てきた。先程の雨なんて嘘だったかのように空は澄んでいた。
　月明かりが庭全体を照らし、雨に濡れた草木がきらきらと輝きを放つ。
　ぼくは誘われるように、サンダルを引っかけて庭へと出る。

「……え？」

　掠れた声が口から零れ落ちた。
　目の前の信じられない光景にぼくは目を丸くする。
　何故なら、庭の池に水がたくさんたまっていたからだ。
　池の水面がゆらり揺れる。覗き込めば、何匹かの鯉が泳いでいた。
　赤、黒、白のまだら模様の鯉だ。何処からやって来たのかはわからないが、鯉はゆったりと優雅にひれを動かしていた。
　ふと、ぼくの目の前を光が過ぎった。
　優しい光を放ちながら、ふわりふわりと蛍が宙を飛んでいる。

「蛍なんて初めて見た」

　次々と辺りを漂う光が増えていく。蛍たちが互いに呼応するかのように点滅する。
　それはやがて天に昇っていき、幾つもの星となった。
　幻想的なその光景にぼくは息を呑んだ。
　――ああ、吐水龍が見ていたのはこれなんだ。
　いつもとは違う美しい美しい庭。もう見ることのできない庭。
　ぼくは目に焼き付けるように、ずっとその光景を眺め続ける。
　不意に吐水龍のことが気になって彼の元へと向かった。けれども、そこに彼の姿はなかった。

「……あれ？」

　水盤はあるのに……。
　一体何処にいるのだろうと辺りをきょろきょろと見渡す。すると、一筋の光がまるで流星のように天から飛来した。
　大きな龍だ。
　龍は長い髭を宙でうねらし、鋭くも美しい眼光で庭を見下ろしている。煌々と輝く胴体は月とも蛍とも違う気高い光を纏っていた。
　ぼくの体は金縛りにあったかのように動かない。いや、動かせない。
　決して怖いからじゃない。ここにあるもの全てが綺麗で、儚くて……動いたら壊れてしまいそうだと思ったから。
　ずっとずっと見ていたい。でも、それは叶わない。何故だかそう直感した。
　だから、ぼくは静かにその美しい景色を眺めていた。心に刻みつけるように、ただただ眺め続けていた。


　　＊


　気づけばぼくは縁側にいた。
　どうやら眠ってしまっていたようで、傍らにはスケッチブックが放ったらかしになっていた。
　朝かと思ったが違う。太陽は西に沈みつつあった。
　徐々に夜の帳に包まれつつある庭はいつもと同じだった。
　草木は雨に濡れてなどいないし、池に水なんてたまっていない。鯉もいないし、蛍もいない。ぼくが知っている庭だ。
　ぼくは少し急ぎ足で吐水龍の元へと向かった。
　水盤があるところにちゃんと龍は鎮座していた。
　声を掛けてもぴくりとも動かない。

「やっぱり、あれは夢か……」

　吐水龍の傍らで庭を見渡しながら独りごちる。

「でも、夢だったけど、ぼくも見られたよ」

　ぼくは眠り続ける吐水龍に告げる。
　ぼくの記憶の中に刻まれた、あの儚くも美しい庭の光景を――。