よろずやさんのあわい雑綺帳

第五話 河童に瓢箪（一）

　掃除道具置き場から箒と塵取りを持って、鼻歌を歌いながらわたしは歩く。
　開店準備の一つである店前の掃き掃除をしようと、引き戸を開けて一歩外へと踏み出した。
　けれど次の瞬間、わたしは「ひぃっ！？」と情けない声を発した。
　目前の路地に何かが倒れている。
　全身が緑色で、大きさは人間の子どもぐらいだろうか。背中には亀の甲羅のようなものがある。そして、何と言っても特徴的なのは頭の上にある丸いお皿だ。

「……もしかして、河童？」

　わたしの口をついて出たのは有名なあやかしの名前だった。
　その声に反応するかのように、水掻きのついた手がぴくり、と動いた。
　河童（推定）の方からぼそぼそと何やら声が聞こえてくる。
　どうやら何か呟いているようだけれど、顔は地面に突っ伏したままだし声も掠れていてよく聞こえない。
　河童（推定）に近づこうとしたが、ふとある言葉が脳裏を過った。
　――『外では安易にあやかしと関わらないようにすること』
　それは、前に司樹さんに言われた言葉だった。
　でも、『外』って言っても、お店から目と鼻の先だし……。あやかしだけれど、倒れているヒトを放ってはおくのは何だかなぁ……。
　一瞬悩んだが、武器――箒と塵取り――も持っているし、いざとなったらすぐさま店に逃げ込めば大丈夫だろう。
　そう考えて、わたしは恐る恐る河童（推定）へと近づいた。

「あのー……もしもーし？」
「……」

　取り敢えず声を掛けてみたものの、反応がない。
　ど、どうしよう……。起こした方がいいんだろうけど、正直言って触れるのは怖い……取り敢えず箒でつついてみて、反応があるか確かめてみるか……。
　よし、と意を決して箒をぐっと握りなおす。そろりと河童に箒を近づけたその時だった。

「何してんの？」
「ひえっ！？」

　ぽん、と肩を叩かれて、わたしの口から素っ頓狂な声が飛び出た。
　ばっと後ろを振り返る。

「し、司樹さん……」

　背後にいたのは司樹さんだった。その姿を認めて、わたしは胸を撫で下ろした。
　そんなわたしの様子に首を傾げた司樹さんがわたしの足元を覗き込んだ。

「河童じゃん。留花さんがやっつけたの？やるねぇ」
「やっぱり河童なんですね。合っていて良かった……じゃなくて！違いますやっつけてなんてないです！」

　確かに箒でつつこうとはしていたが、未遂である。というか、あやかしをやっつけようなんていう発想はわたしにはない。そんな大それたこと、自分にできるとも思えない。
　慌てて否定したわたしに司樹さんがくつくつと笑う。

「冗談だよ冗談。普通に考えて頭の皿の水が乾いて倒れたってところかな」
「どういうことですか？」
「河童はね、頭の皿の水が乾くと力が弱くなるんだ。ほら見て」

　言われて河童（確定）を観察する。
　なるほど、確かに頭の皿には水がほとんどない。

「因みに河童は相撲好きで有名なんだけど、相撲をする前にお辞儀をさせると頭の皿の水が零れて力が抜けるから、いざという時は試してみて」
「……できればそんな機会は訪れてほしくないですね」
「だよね」

　二人で話しながら観察していると、不意に河童の右腕がにゅっと伸びた。

「おっと」
「ふぇっ！？」

　司樹さんが咄嗟にわたしを自身の後ろへと庇う。いきなりの出来事にわたしは変な声を零してしまった。
　わたしは恐る恐る司樹さんの背後から河童を見遣る。
　長く伸びた河童の右腕に対し、左腕が縮んでいる。
　伸びたその先にあるのは、司樹さんの足首で――

「こんな感じで、河童の両腕って繋がっているんだよね。だから、片方が伸びれば片方が縮むってわけ。あと、そのまま抜けちゃうこともあるんだってさ」
「そうなんですか……って、そうじゃなくて！司樹さん、それ大丈夫なんですか！？」

　のんびりと説明を続ける司樹さんに思わず叫ぶ。
　水掻きがついた手はしっかりと司樹さんの足首を掴んでいる。司樹さんが足を上げたり下げたりしても、一向に離す気配すらない。
　……力が弱くなる、とは？
　足首を掴む手は一向に緩む気配がない。
　司樹さんが足を上下させれば、河童の腕も伸びたり縮んだりしている。何ともシュールな光景にわたしの脳はショート寸前だ。
　心配するわたしを安心させるように司樹さんが朗らかに笑う。

「大丈夫大丈夫。おーい河童、水を持ってくるからいい加減この手を離せ」

　その一言ですんなりと手が離れた。
　ぱたり、と地面についた右腕がにゅるにゅると縮み、その分左腕が伸びていく。そして、両腕とも同じ長さになった。